Вода прекратила кружение, и тело Тзинча почувствовало абсолютный покой. Пока что он ученый третьего класса, и вживляемые улучшения по большей части ему недоступны, однако простые персональные удовольствия, вроде установки очистительно-релаксирующих аппаратов по его желанию, уже были возможны. Конечно, никто не собирался размениваться на такую мелочь, как постройка душевых комнат для него, поэтому пришлось использовать новые возможности мозга для проектирования этой штуки. Ну и напрячь пару гомункулов. От них не убудет.
Устройство представляло собой сферическую прозрачную камеру со множеством механизмов на нижней стороне. Алфизические механизмы обеспечивали гравитационное закрепление тела по центру, специальное разделение капель воды по типу Воздушно-капельного пути, и создание вращательных токов по всей камере. Теплая вода мягко омывала капельками все тело, несясь в потоке по часовой стрелке и против; чистый кислород подавался по трубкам, специальные генераторы обеспечивали антигравитацию… И все это достаточно сильно обеспечивало расслабление именно в той форме, которая так необходима нимасай вроде Тзинча. Особенно после того, как он упорно размышлял над Конструктом несколько дней подряд, практически истощив себя. Конечно, он подпитывался легкими стимуляторами, но переживание в форме омовения значительно улучшило общее самочувствие. Однако, предстояло пройти еще некоторые испытания.
Он уже давно не занимался объектом 002. Преобразующий зверь, так? Интересная штука, и почти разгаданная. Ничего особенного, на самом деле. Однако, ради общего развития, предстояло еще исследовать те пещеры. Точнее, их воздействие на зверей. Дроны так ничего и не нашли, но вдруг что-нибудь да и нароем? Тем более, поведение существ немного аномально по отношению к этим пещерам. Наверняка там будет найдено что-то… Ну если не грандиозное, то интересное и познавательное точно! Познавательное - это хорошо.
***
Он шел по коридору в предвкушении. Вот, вот скоро будет экспедиция! К огорчению Тзинча, надо было уладить некоторые формальности. Он жутко не любит формальности, однако несмотря на то, что после исчезновения Андерсен проект перешел в его руки, экспедицию предложил местный библиотекарь, известный как Механик. Поэтому предстояло обсудить детали эксперимента непосредственно с самим либрарианом. Его Библиотека располагалась весьма далеко, но Тзинч воспользовался дисторционным телепортом, и в данный момент стремительно приближался к святая святых Механьяка на своих двоих. Как только он подошел к двери, она распахнулась, и Тзинч незамедлительно вошел внутрь. Механик, как один из мудрейших обитателей филиала А-248, уже знал, что Тзинч пришел, в этом гость не сомневался. Поэтому он не допустил промедления, и двинулся вглубь странного помещения прямиком к его обитателю. Тот как раз изучал какие-то блоки памяти, стоя рядом с полкой.
"Здравствуй." -Поприветствовал пришедшего тонкий высокий человек с длинным пучком волос на голове. Тзинч невольно погладил шерсть на собственном черепе и помял уши.
-Привет. Почему мы общаемся вслух а не через теленекс?
-Дань уважения. Мы не в аварийной ситуации, и можем расслабиться. Пока. Итак, отправляешься на экспедицию?
-Да. Хочешь добавить что-то от себя, или мне взять стандартный набор по своему усмотрению?
-Возьми дронов. Буду наблюдать за экспедицией дистанционно.
Тзинч остался неподвижен, но был внутри немного недоволен, что его первую экспедицию будут курировать вот так. Но, быстро смирившись, он спросил:
-Итак, я, три-четыре дрона. И все?
-Нет, конечно. Ты пока что без модификаций. Так что выделю тебе Разведчика. Новенький, агент Джилрой. Который Шон. Ну и помимо него, пусть с тобой будет обычный охранник. Ты же знаешь, кого я имею в виду?
-Да. Понимаю.
-И еще одна… Просьба.
Тзинч с интересом поглядел на Механика, но уловил лишь отблеск в непроницаемых снаружи очках, полностью закрывающих глаза.
-Какая?
-Блоки памяти. Я дам тебе пустые специально для этой экспедиции.
Тзинч внутренне стушевался. Но Мех - руководитель. Да и неплохой парень. Почему бы и нет? Он библиотекарь, ему это нужно.
-Хорошо, Мех. Будут тебе блоки.
***
В квартире Шона раздался звонок. Не дверной звонок, не звонок внезапно алфизически настроенного воздуха, и не еще какой-нибудь. А простой телефонный звонок. Не то, чтобы Шон не имел теленекса. Просто он был слегка… Старомоден. Комната была обставлена в стиле какого-то замка. Большие кожаные кресла (из искусственно созданной кожи - не будет же Альянс истреблять живых существ ради прихоти любого из его граждан?) стояли на изумительного качества ковре, разукрашенном прекрасными узорами (не без мемагентов, улучшающих настроение). Тут мог бы даже быть камин. И он действительно есть - просто сейчас спрятан за стенной панелью. Тут же стояли шкафы с книгами, какими-то портретами. Конечно, по вечерам комнату заливает приятный полумрак, и единственным источником света является камин. Но сейчас ярко светило солнце, чем Шон так же любит насладиться в полной мере, и комнату наполнял поток лучистого солнечного света.
Разведчик лениво поднял трубку, ожидая чего-нибудь наибанальнейшего. Из трубки раздался высокий скрипучий голос.
-Вы Разведчик второго уровня Джилрой? С вами говорит ученый пятого класса Тзинч Ирски. Есть предложение. Небольшая прогулка по окрестностям Атлантиды.
-Опять проблемы с моей фамилией? -Ирландец звучно рассмеялся. -Ну раз прогулка, так я только за.
-Отлично! Под ваше начало поставим одного агента третьего класса, на обучение. Думаю, мы все сдружимся на почве волосатости. Могу я войти?
Разведчик пожамкал губами, сохраняя спокойное лицо, и ответил:
-Можете. Я не агрессивен, вроде.
За спиной Шона внезапно раздалось кряхтение. Разведчик стоял и думал. Ему не очень по нраву эти новшества вроде телепортаций, но ладно, ну и пусть. Обернувшись, Разведчик встретился глазами с черными пустыми холодными глазами нимасай. От этих пустых глаз, казалось, нельзя ожидать ничего хорошего, но Шон воспринял появление гостя достаточно тепло.
-Ну, добро пожаловать, очевидно?
Шон выложил из руки вистл, на котором играл до звонка. Тзинч проследил взглядом за этническим музыкальным инструментом, и снова поднял глаза на лицо высокого мускулистого человека.
-Почему вы не используете теленекс?
-Не люблю я все эти штуки. Может, это и проблема, но пока что я просто не хочу использовать все это. Тем более, это не создало вам проблем?
-Ага. Мех поручил все нам. Нас будет трое плюс дроны и роботы охраны. Вам не помешает размять ноги. Пожалуйте за мной.
После немногословной тирады Тзинч шагнул на определенное место на ковре. Он снова посмотрел на Разведчика и сказал:
-Шагните после меня на это же место, когда будете готовы. Вас перенесет в камеру подготовки.
И исчез.
Шон слегка ошеломленно подвигал челюстью, поглядел на то место, откуда исчез коалоподобный гость, и высказался про себя:
- Мех… Механик? Там явно есть интересный подвох. Это по мне.
Разведчик с улыбкой последовал за нимасай и шагнул на особо яркое пятно на ковре.
***
Место, в которое попал Шон, было заполнено различной аппаратурой. Царило сильное оживление, и повсюду сновали роботы и гомункулы. Помещение было немаленьким и напоминало ангар для крупного самолета, с той разницей что в нем не было видно никаких крупных дверей или летательных аппаратов. Нимасай уже был в дальнем углу, настраивая крупные механизмы. Судя по всему, аппарат, которым сейчас был занят Тзинч, представлял собой стационарный алфизический телепорт, способный переносить не только в определенные места, но и из них. У другой стены расположилась кучка вещей - наверняка те, что будут взяты в экспедицию. Там было четыре дрона, несколько сканеров и записывающих устройств. Тут же в воздухе висели три сферы с преобразующими зверьми по центру. Непохоже, что бы они двигались или пытались вырваться, из чего Шон сделал вывод, что они усыплены.
В наиболее удаленным от всего оживленного углу сидело странное гуманоидное волосатое существо в экзоскелете. Глаза его были закрыты, а дыхание равномерно поднимало и опускало грудь, из чего Шон сделал вывод, что существо спит.
Откуда ни возьмись рядом появился Тзинч и затараторил:
Надень экзоскелет и готовься, скоро выходим. Вон там Слин отдыхает, но можешь разбудить, познакомься со своим учеником. Кстати, у тебя есть кауформенные ядра, позволяющие видеть омниметические структуры?
Шон подумал, и неуверенно произнес:
-Ну, вроде есть такое.
-Хорошо.
После этого краткого разговора Тзинч продолжил свои манипуляции через теленекс, многократно обходя вокруг ангара и проверяя готовность всего на свете. Шон же подошел к Слину, и осторожно коснулся его плеча, пытаясь привлечь его внимание. Тот незамедлительно поднял голову, и в его глазах загорелся огонек энтузиазма.
"О, наставник!" - На этих словах Хомо Никтис вскочил, встал перед Шоном и предложил рукопожатие, сдобрив его лучезарной улыбкой. Шон тепло улыбнулся в ответ, пожав ему руку:
-Рад тебя видеть.
Слин радостно потряс руку и суетливо засеменил к Тзинчу.
"Й?"
"Й." - ответил Тзинч
Слин подбежал обратно к Шону, который заметил нити эвиар между Тзинчем и Слином. Разведчик спросил Слина:
-Меж вами установлена телепатическая связь?
-Да. Она у нас постоянно, во всех возможных случаях.
-Почему? Вы друзья?
-Ну, можно сказать и так.
Шон в задумчивости поскреб подбородок. Для Альянса не было странных вещей, но это выглядело подозрительным, тем более телепатическая связь обычно ненадежна.
-Это же ненадежно. Было что-то особенное?
Слин помялся, но ответил:
-Да. Могу поведать, ежели хочешь.
Шон в предвкушении потер руки и добродушно улыбнулся:
-Ну, рассказывай.
Пока Тзинч продолжал подготовку, Слин начал свой рассказ.
***
Они двигались по уже проложенному маршруту, но абсолютная чернота на визуальном уровне и далекие отблески громад Лабиринтов сильно нервировали Слина. Арпазан заметил нервозность напарника и спросил его:
-Первый раз в Погружении?
-Ага.
-Не беспокойся. Тут ничего такого нет. Всякая живность встречается гораздо глубже, а от аномалий эту тропу уже очистили.
-Да нет… Меня вся эта пустота беспокоит.
Напарник, Хомо Альтус, никак не отреагировал на это высказывание, и продолжил движение. Быть может, его тоже беспокоит окружение, однако, он нисколько не подавал виду. Слин поежился.
-Арпазан? Почему здесь не работают теленексы? А радио?
Арпазан покачал головой. С нескрываемым высокомерием он поглядел на новичка, но начал свое объяснение.
-Ну, теленексы, ясное дело, работают на алфизической телепортации. Что здесь как раз не прокатывает никак. Законы местной алфизики. Ну а радиоволны запутываются в разных складках пространства, и гаснут очень быстро. Приходится ставить множество ретрансляторов, а то и кабели тянуть сквозь всю дорогу.
Никтис выслушал объяснение, и занервничал еще сильнее. Путешествие сквозь аномальное пространство грозило стать крайне непредсказуемым. Он слышал, что первые партии теряли память, потихоньку сходили с ума, а то и просто исчезали в никуда на ровном месте… Хорошо, хоть диагемические стабилизаторы теперь препятствуют подобным исчезновениям. Но все равно страшно.
-Не нервничай. Вот последний телепорт.
Слин поднял голову и увидел зеркальный шар диаметром в два метра, полностью отражающий все изображения. Возникало ощущение, что это та самая аномальная Зеркальная Сфера, всплеск материи из Зеркалльного Слоя. Однако, этот шар был вполне себе материальным, и, будучи закреплен на постаменте жутковатого вида, создавал впечатление скорее некоей скульптуры, чем механизма. Создатели, делая постамент в виде четырех костяных пальцев, растущих из земли, оплетенных гротескными существами, нитями и лицами, наверняка хотели отпугнуть незадачливых посетителей, кем бы они ни были за многие тысячи лет. Ну, или имели просто мрачные пристрастия в искусстве…
Они подошли к телепорту. Это был часто встречающийся двухсторонний телепорт. Бывали и многосторонние. Перемещения через многосторонние вызывали гораздо худшие ощущения, нежели через такой. Слин поблагодарил своих Богов за такую благосклонность, но все равно хорошо помнил, чем оборачивается прыжок через телепорт в Погруженных Пространствах. Нимасай так и не разгадали их тайну, но, может, ученые Альянса смогут что-нибудь с этим сделать…
Они почти одновременно коснулись телепорта руками, и произошло перемещение. Голова Слина закружилась, и он почувствовал, как его словно бы рвет на куски. Но не тело, а сознание. Как будто есть две копии его, и обе пытаются бороться за существование. Слину предстояло выбрать, какая из них имеет право на существование. В этом и состоял процесс телепортации. И чем больше доступных точек - тем больше копий, тем труднее выбор, тем неприятнее ощущения. Слин выбрал ту, которая находилась возле нужного телепорта, и внезапно обе копии схлопнулись воедино в той точке, в которую он переместился. Он тяжело дышал, глаза покраснели, и потекли слезы. Альтус, стоявший рядом, посинел, но внешне оставался невозмутим. Как только оба смогли восстановить силы, они смогли продолжить путешествие.
Путь был близкий, но двадцать минут прогулок по развалинам изрядно измотали путников, поэтому когда они приблизились к вратам, счастью их не было предела.
-Это врата, что перенесут нас к выходу в диадром А-147. - Сказал Арпазан, не замедляя шаг.
Слин смотрел на них, пока приближался. В Погруженных Пространствах расстояние - вещь непредсказуемая и не всегда постоянная. Но такая редкая вещь, как врата, позволяла ощутимо сокращать путь даже тут. Принцип их действия так же неразгадан. Однако, если не дисторционика - то что? Как они работают? Совершенно не ясно.
Врата представляли собой кольцо зеленовато-коричневого цвета диаметром шесть метров, покрытое огромным количеством постоянно меняющихся рун. Судя по химическому анализу, они состоят из обычного сплава меди, никеля и золота. Однако неким образом они переносят объект от одних врат к другим, независимот от направления и положения обоих. Ученым не удалось даже скопировать их.
Арпазан разбежался, прыгнул в мерцание по центру кольца, и исчез. Слин побежал следом за ним, и прыгнул прямиком в тусклое прозрачное голубоватое свечение. Сначала мир накрыла тьма. Слин чувствовал отсутсвие всякой материи вокруг своего тела. Был только он, и абсолютная пустота вокруг. Однако, он ощущал, как несется сквозь пространство, как его потряхивает. Странные вибрации начали давить на череп, и гул стал эхом гулять по внутреннему пространству черепной коробки. Сначала он был жужжащим и неприятным, но постепенно сливался в гармоничные звуки. Как будто песня какого-то дивного необъятного существа, старающегося убаюкать странника, что оказался посреди тьмы. Слину даже показалось, что подними он голову, он увидит это существо. Он огляделся по сторонам, и заметил где-то вдалеке огромные светлые… Строения? Он несся сквозь пространство, и мимо него проносилось великое мерцающее нечто. Быть может, это не вибрации создавали иллюзию звуков, а ЭТО создавало всеобъемлющую песню? Говорят, абсолютно все виды описывают эту "песню" как нечто прекрасное, убаюкивающее, гармоничное… Он расслабился, вытянулся, потянулся руками по направлению движения и глянул в ту сторону. Поначалу вдалеке мерцала белая точка. Но постепенно она увеличивалась в размерах, вибрировала, разлеталась во всех возможных направлениях и возвращалась обратно за единое мгновение… И продолжала увеличиваться, все быстрее и быстрее заполняя взгляд. И как только она заполнила собой все, чудесная песня оборвалась, и наступила звенящая тишина. Слин стоял возле врат. Где-то впереди уже бодро вышагивал Арпазан. Осталось два часа пути до базы нимасай, где их уже ждет группа ученых из семейства Ирски.