В некотором царстве, тридесятом государстве, на одной из старых улочек Ганновера, аккурат между главными туристическими местами и обычной, куда менее яркой частью города, притаился маленький музей искусств. Ему принадлежал всего один этаж большого дома, однако за скромным фасадом скрывалась удивительно богатая коллекция, хоть и беспорядочная - от жутковатых шаманских масок и современных игрушек до вещиц столь причудливых, что им и названий-то толком не подберёшь. Но от окончательного превращения в лавку безумного антиквара музей спасали картины. Цветные полотна всех жанров, размеров и форм были аккуратно развешены почти на каждом свободном клочке тёмных стен, даже поверх заложенных кирпичами окон. Вместе они смотрелись вполне гармонично, но в их расположении не было и намёка на порядок - летний натюрморт мог примоститься между зимними пейзажами, классические портреты перемежались с непонятными абстрактными фигурами, а уж найти здесь хотя бы один ровный ряд едва ли смог бы даже самый дотошный геометр. Владельцы галереи охотно принимали дары от художников, скульпторов и прочих умельцев, порой меняя местами добрую половину экспонатов. Случалось такое, впрочем, редко, ведь даже обычные праздные посетители заглядывали сюда не каждый день. Зато уж тот, кто волей случая натыкался на это неброское с виду место, отмеченное лишь маленькой бронзовой табличкой у входа, мог часами заворожённо бродить между тремя залами, то пригибаясь к самому полу, то пытаясь дотянуться до потолка, чтобы рассмотреть все холсты, статуэтки и затейливые безделушки.
И вот как-то раз, ранним вечером четырнадцатого января двухтысячного года, когда посетителей было особенно мало, к дверям этого музея приблизился человек. Шагал он походкой быстрой и уверенной, будто уже очень давно хотел сюда попасть, да всё не получалось. Скрыть его худощавость и жилистость не могли ни строгий костюм с галстуком, ни длинный коричневый плащ. На старательно причёсанной золотой шевелюре красовалась фетровая шляпа, а в левой руке мягко покачивался толстый дипломат. В своём наряде человек напоминал то ли иностранного шпиона, тайком соскочившего с кадра киноленты, то ли самого главного инженера из солидной фирмы - очень уж интеллигентно смотрелись на нём тяжёлые очки. Лицо его было неподвижно и сосредоточенно, лишь серые глаза цепко рыскали туда-сюда, как два радара.
У входа он тщательно отряхнулся от снега, шагнул внутрь, поприветствовал полусонную кассиршу, явив яркий калифорнийский акцент, купил билет, вежливо кивнул, сдал шляпу с плащом в гардероб, и наконец решительно направился за порог главного зала. Там, поправив очки, он первым же делом вдумчиво огляделся - но интересовали его отчего-то не экспонаты, а другие визитёры. Перед витриной с разными монетами топталась непоседливая старушка в разноцветном платке, румяная и коренастая. Поодаль стояла ещё одна старушка, чопорная, высокая и как будто невесомая, под руку с высушенным, но ещё крепким старичком - этих привлёк морской пейзаж на огромном холсте. А вот могучий смуглый мужик, обросший элегантно подстриженной чёрной бородой, негромко объяснял что-то мальчику и девочке лет двенадцати - таким же загорелым и черноглазым, только огненно-рыжим, как лисята. Среди них от одного экспоната к другому, нигде не задерживаясь, метался сутулый парень с утомлённым лицом, но живым и алчным взглядом, словно вбирающим каждый мелкий штрих. Всего семеро, прикинул новый гость, подумал ещё секунду и с совершенно будничным видом, чтобы не привлекать внимания, устремился к молодому семейству.
- Моё почтение, Джозеф Ирвинг Эллис, в честь проектировщиков «Золотых Ворот», рад наконец-то встретиться с вами.
- Взаимно рад, сэр, - усмехнулся верзила, энергично пожимая ему руку. - Микеланджело Верниче, а это Турин и Флоренция, мои близняшки.
Ребята тоже поздоровались с дяденькой американцем и о чём-то заговорщицки зашептались.
- Славная маскировка, я даже не сразу догадался, что это именно вы, - кивнул Джозеф и даже позволил себе слегка улыбнуться.
- Благодарю, сэр, - вновь ухмыльнулся здоровяк. - Можете расслабиться, никто ничего не заметит, Фло и Тур поставили чудесный отвод глаз.
- Вы поэтому пришли пораньше? Я, признаться честно, не ожидал. Здесь всё такое… неторопливое, даже медленное.
- Конечно, это же искусство, его нельзя просто так прочитать, как учебник, - молвил Микеланджело ироничным учительским тоном.
- Да, мне это хорошо известно, - пожал плечами гость, совершенно равнодушный к подколке. - Я немного подготовился перед встречей, изучил вашу сферу деятельности и учёл некоторые её аспекты. Мои очки, например, основаны на принципе камуфляжа Кларка Кента, я специально выбрал самые ботанские. И остальной костюм не для красоты скопирован со старого стереотипа о том, как выглядят шпионы.
- Молодца, сэр! - здоровяк рассмеялся и хлопнул его по плечу. - Ладно, не будем тянуть резину, работа сама себя не сделает. Дети, за мной!
И они направились к картине, ничуть не отличавшейся от большинства других. Остановившись перед ней, Джозеф окинул нарисованный город взглядом опытного архитектора. Автор так удачно выбрал освещение и перспективу, что казалось, будто в раму помещается гораздо больше пространства, чем позволяет скромный кусочек холста. Это был фотореалистичный пейзаж Ганновера, изображённый как бы из окна высокого дома. Он почти ничем не отличался от того, что можно увидеть за настоящим окном, но где-то вдалеке, за привычными крышами, возвышались необычные монументальные здания, вроде огромных керамических куполов и башен пастельных оттенков - словно взятые из далёкого будущего, однако и с неким духом античности, ровно настолько, чтобы выглядеть естественной частью городского ландшафта.
- Очень круто и красиво, - озвучил Микеланджело очевидные мысли коллеги. - Надо бы и нам что-то такое у себя сделать.
- В номосе через имплетуду, например, - ответил Джозеф, не отрывая взгляда от холста. - Да, это точно его работа. Уж не с натуры ли писал?
- Это вряд ли, мы проверяли много раз, - повёл плечом верзила. - Не извольте беспокоиться, сэр, проведём в лучшем виде!
- Майк, не цепляйся ты так к образам, прошу, - от акцента инженера внезапно не осталось и следа. - Они же всё равно не будут там работать.
- Окей, замётано, Джо, тем более, что мы уже ввязались в местный антураж, - тот махнул рукой и перешёл на другой язык, стремительный и понятный только сотрудникам Альянса, уложив кучу информации в несколько коротких слов. - Ты уж прости, но иначе не получалось. Автор почти не оставил здесь прямых связей со своей работой и вложил только мечты о чём-то футуристическом. А наша цель, если вы всё верно изучили, напоминает скорее сказку, причём так густо замешенную, что если зайти туда сразу, начнём мыслить на той же волне. Вот нам с ребятами и пришлось выстроить переходник, представить те здания как волшебный замок, ну, это уже лишние детали. И протянуть эти линии почти ко всему, что здесь есть, чтобы связать картину с галереей. Повезло, что она уже была весьма амфейной, никто не заметит разницы.
- Да, я сразу почувствовал, здесь что-то явно не так. В смысле, нетипично, - тощий джентльмен тоже перешёл на быстречь.
- И осталось, чтобы ты чётко озвучил, зачем мы здесь. Тогда синхронизация будет полной, и мир не заполнит лакуны по своему усмотрению.
- Это обязательно? - в голосе Джо мелькнула тоскливая нотка. - Ох, уж это ваше творчество… Ладно, чем быстрее сделаем, тем лучше. Итак, несколько месяцев тому назад некая сила уничтожила почти всех здешних специалистов по аномалиям. Произошло это не сразу, некоторые пытались отбиваться или убежать. Далее, у этой планеты есть хорошо развитая ноосфера, информационное поле, которое сохраняет в себе записи почти обо всём, что тут происходит. Одна из тайных организаций, пока не знаю, какая именно, перед смертью успела как-то добраться до записей о себе и перерезала все пути, ведущие туда из других частей ноосферы. Разведчики из опергруппы «Кано», включая меня, ищут в ноосфере различную научную и техническую документацию, поэтому нам крайне важно узнать, как же всё это провернули. Но сделать это можно, только проникнув на ту сторону, в архив. Мы поискали лазейки и смогли найти одну, а именно картину, написанную человеком из того сообщества. Каждое творение семантически связано с творцом, и если пройти в ноосферу через ту картину, можно будет выбраться к общей информации об авторе, а оттуда проложить новый мост к основному архиву. Войти лучше оттуда, куда её повесили при непосредственном участии автора, так концептуальная связь с ним будет более сильна. Однако мы не очень хороши в работе с живописью, поэтому пришлось обратиться за помощью к группе «Эйвас», которая специализируется именно на вымышленных мирах. Ну что, уже достаточно экспозиции?
- Вполне, хотя можно было рассказать и посказочнее. Всё готово? - верзила обратился к детишкам, и те закивали. - Тогда поехали!
С этими словами он закатал рукава рубашки, обнажив мощные руки, сплошь покрытые десятками, сотнями разных татуировок. Коротко глянув на них, он протянул огромную ладонь к одной из них, изображавшей крошечную лесенку вроде трапа самолёта, сгрёб в горсть и ловким движением бросил под картину. Та, ударившись оземь, обратилась настоящей лестницей. Микеланджело снова сделался серьёзным.
- Итак, я первый, Тур справа, Фло слева, Джо замыкает. Ушки на макушке, всё записываем, инструменты под рукой, к импровизации готовы.
И у всех на виду, но никем не замечаемые, четверо Разведчиков вошли в нарисованный город, быстро скрывшись среди старинных домов.
Скоро сказка сказывается, да не всегда. Коварна ноосфера, много там земель странных, зверей неведомых, аномалий времени и всяческих других проблем. Странники шагали по улицам далеко за рамками картины, то и дело натыкаясь на причудливые здания и странные закоулки, иные из которых напоминали тёмные средневековые лабиринты, другие - проспекты из неведомых будущих эпох, а третьи вообще уходили далеко в сторону от их маршрута, плавно сменяясь совсем уж диковинными пейзажами. Изредка им попадались образы прохожих, но как будто не до конца описанные - чаще всего с мутным маревом вместо лиц или всегда повёрнутые спиной, хотя воспринимались они, будто так и надо. У изредка проезжающих мимо машин не было и намёка на водителя, выхлопные газы, а подчас и фар. Квартиры, в окна которых заглядывали Тур и Фло, также совершенно пустовали. Майк объяснил это тем, что художник не до конца продумал все такие детали, гораздо больше внимания уделив статичному пейзажу, да и тот изобразил скорее как общую мечту, нежели что-то конкретное - но достаточно полно, чтобы ноосфера не стремилась добавить недостающие куски. Ведь если лица горожан уже намечены, хоть и тяп-ляп, зачем желать идеала?
Чтобы не сбиться с дороги, норовящей ускользнуть, смениться обычной улочкой или тупиком, идти путникам пришлось своими ногами, без транспорта и даже волшебных способностей к быстрым путешествиям - хорошо хоть смогли плавно спикировать из окна на тротуар. Каждый шаг приходилось просчитывать заранее, изучая тонкие связи смыслов позади домов и мостовых, но странники быстро к этому приловчились.
Джозеф то и дело указывал товарищам на отдельные домики, улочки, припрятанные книжки, лежащие у крыльца игрушки… Всё это, пояснял он, детали биографии художника. Вот здесь он родился, там учился, туда переехал в шестнадцать лет - факты, уже хорошо известные его группе, по ним и нашли ту самую картину. Они несли очень мало полезной информации, но указывали, что странники идут по верному пути.
Постепенно дома начали редеть, а деревьев и газонов меж ними становилось больше. Разведчики наконец-то добрались до границы мира фантазий старого иллюмината и перешли в более общую сферу информационного пространства. Джозеф припомнил, что уже бывал в этом месте, однако теперь, поскольку они вышли сюда с другого края, перед ними расстелился новый путь - широкая сельская дорога, которая тянулась среди лесов и полей, уходя в неведомые дали. Временами у горизонта виднелись лениво крутящиеся мельницы, высокие башни с островерхими крышами или избушки, над которыми курился дымок, но приближаться к ним не было ни малейшего резона, и путники начали скучать. Сухие отчёты о том, что они видят вокруг и внутри себя, постепенно сменились более непринуждённым философским разговором.
- Да, здесь совсем не так, как у нас, - задумчиво протянул инженер. - Мы сами моделируем себе декорации, представляем научные тексты и схемы механизмов как музеи с полноценными экспонатами, работу которых можно сразу в деталях рассмотреть. А тут мир сам навязывает гостям какие-то определённые образы и правила. Если не ошибаюсь, мы даже мыслить и говорить стали как-то немного иначе? Похоже на частично осознанный сон. Например, я замечаю разницу между мыслями и словами, только когда специально на ней сосредотачиваюсь.
- Всё так и есть, - ответствовал Майк, не сводя глаз с петляющей тропы перед собой. - И дело даже не в том, что мы изначально движемся через выдуманные страны. В ноосфере этой планеты из-за нюансов местных культур, особенно лингвистики, почти полностью стёрлась граница между понятиями воображения и сновидений, поэтому очень трудно зацепить только одно из них. Парагоны это умеют, но у нас, сам знаешь, труба пониже и дым пожиже. Зато так легче контролировать обстановку, и можно в паре слов передавать огромные объёмы смысла.
- Согласен, это удобнее, чем быстречь, однако настоящей телепатии всё же явно уступает. Но она здесь не будет работать?
- Может, и будет, но мы уж как-то обойдёмся без неё, - хмыкнул здоровяк. - Чем меньше будем противоречить структуре сказки, тем лучше.
- Я, признаться, не очень хорошо изучил эту область, - инженер задумчиво потёр гладко выбритый подбородок. - Не просветите ли, коллеги?
- Дети, следите, куда идём, - верзила чуть сбавил ход и обернулся к нему. - Ну смотри. Морфологию сказки в этом мире очень хорошо разобрал Владимир Пропп, так что удобнее всего ориентироваться именно на неё. Она состоит из двух или четырёх частей, разделённых на пункты, ключевые события истории. Все пункты использовать не обязательно, но их общий порядок всегда один и тот же, это очень важно.
Джозеф кивнул, весь обратившись в слух - не буквально, разумеется, хотя без опыта работы в таких условиях пару раз был опасно близок.
- Сейчас у нас идёт первая, подготовительная часть, - верзила начал загибать пальцы. - Вначале отлучка, то есть уезжают родители, царь отправляется воевать, Иллюминаты на тот свет. Затем запрет - не заходи в десятую комнату, держись подальше от нашего ноосферного архива. За ним, естественно, нарушение. Потом выведывание, например, стала ведьма вызнавать - но тут мы делаем финт ушами и играем обращённую форму. Ход допустимый, пусть и на грани фола, так можно случайно занять роль антагонистов. То же самое с выдачей - но царевна всё ж милее, вот желанная дорога, берегись на поворотах. Далее на очереди подвох - антагонист пытается обмануть жертву, обычно в чужом образе, и здесь уже ничего не поделать, прости, мы теперь формально сказочные злодеи, пусть даже идём по геройским тропам.
- Неприятная ситуация, конечно, - нахмурился Джозеф и в задумчивости потёр бровь. - Но ведь это не помешает нашей работе?
- С точки зрения тех Иллюминатов мы все заведомо злодеи, - расхохотался здоровяк. - Ничего, как-нибудь выкрутимся, у меня бывали и более сложные операции! Например, на одной из тренировок внедрял альянские идеи в мультсериале про псов-шпионов, куда они вообще с трудом подходят, и ведь справился же! А кроме того, нам это в некотором роде даже на руку. Сюжет слишком уж активно тянет нас к роли злодеев - следовательно, впереди нас ждёт не просто разлом, а какая-то сложная сценарная конструкция. Не обязательно сложная в плане вотэтоповоротов, но в ткань ноосферы должна быть вплетена очень искусно. Жду не дождусь возможности хорошенечко её изучить!
- Ну. раз иначе никак, попробуем быть достойными злодеями, - лукаво улыбнулся инженер. - Может, позже выпадет шанс сменить сторону.
- Да, здешнюю сказочность мы уже перекосили, - хлопнул его по плечу Майк и снова обратил свой взор вперёд. - Кстати, сейчас преодолели следующий пункт, пособничество. Царевна ест предложенное старухой яблочко. Мы принимаем невыгодные правила сюжета.
- Ловко сделано, не зря мы обратились к вашей группе. Так, а что нас ожидает в следующем пункте?
- А дальше у нас вредительство или недостача, - с неудовольствием промолвил верзила. - Отправился холостяк искать себе невесту, схватили гуси-лебеди Иванушку, заболел царь тяжёлой болезнью. Судя по семантическим механизмам этого места, наверняка будет некая пакость в режиме набежал-исчез, скорее всего атака врага или похищение. Не могу точно сказать, особенно учитывая, что злодеи тут мы.
- В небе! - вдруг хором воскликнули Фло и Тур, бросившись врассыпную, а мгновение спустя по земле промчалась огромная тень.
Микеланджело и Джозефа не надо было уговаривать. Через секунду они уже вжимались спинами в ствол столетнего дуба, высматривая зловещий крылатый силуэт и прикидывая, чем от него отбиваться. Гигантский антрацитово-чёрный дракон, весь заросший зазубренными шипами, пластинами брони, перепончатыми мембранами и другими угрожающими, но не очень функциональными частями, заложил крутой вираж среди пушистых тучек, вновь спикировал к земле, изрыгнул из клыкастой пасти ослепительный поток огня, прочертив широкую полосу поперёк дороги, после чего столь же стремительно умчался. Напряжённо выждав ещё несколько минут, Разведчики вернулись на маршрут.
- Ничего себе, - восхищённо выдохнул инженер. - Дизайн абсолютно шаблонный, но как же мощно смотрится вблизи! И это пламя…
Поставив дипломат на ближайший камень, он выудил оттуда прибор, похожий на подзорную трубу, и с безопасной дистанции оглядел до сих пор горящую преграду. Казалось, огонь вовсе не собирался гаснуть, и даже напротив - разгораясь всё выше, ярче, жарче, он растекался во все стороны непроходимой стеной. Ребятишки снова зашептались между собой. Майк терпеливо выжидал, прикрывая глаза от алого света.
- Как я и боялся, это не простой барьер, - исследователь спрятал трубу обратно и защёлкнул замок. - Он сжигает фрагменты эйдосов при контакте. Если отожжёт руку, обратно она уже не вырастет, никогда. Переместиться сквозь него тоже не выйдет. Дорогу испепелит минуты за две, так что перепрыгнуть или обойти не успеем, а другую ещё поди найди. Что будем делать, добры молодцы и красна девица?
Без лишних слов Майк быстро шагнул вперёд, на ходу снимая с руки вторую татуировку, широко размахнулся и что было сил метнул её в кипящую уже почву прямо перед огненной стеной. Лишь коснувшись земли, картинка раскрылась, развернулась, разлилась огромным озером, обдав Разведчиков холодными брызгами и заливая яростный пожар. Пламя хищно и алчно иссушало его, сжигая даже клубы пара, но вода всё прибывала - и не прошло минуты, как огонь вокруг дорожки окончательно угас. По краям озера ещё полыхали исполинские костры, но и они стремительно затухали, утратив цель существования - отвратить путников от продвижения к заветной цели. С усмешкой глянув на спутников, здоровяк приблизился к кромке воды, аккуратно сгрёб обширный водоём и снова обратил в татуировку на предплечье.
- Надо будет подновить, - он с сожалением оглядел полустёртый, разящий гарью узор и, слегка поморщившись, потёр его ладонью.
Пламенный вал оставил глубокую канаву с ломкими обугленными краями поперёк дороги, однако перелезть через неё было сравнительно легко, и вскоре отряд двинулся дальше. Хоть это ещё и не был заветный Калинов мост, но стало ясно - экспозиция уже сменилась завязкой.
И вот, долго ли, коротко, по ощущениям через несколько часов, ежели не дней, хотя странники помнили, что время в ноосфере движется иначе - короче говоря, перед ними, прямо посреди дороги, внезапно возник большой камень. То был настоящий утёс, вросший в землю, густо покрытый мхом и увенчанный недвусмысленными словами - стой, путник, впереди тебя лишь гибель ждёт, это место сторожит дракон!
Завидев его, остановились путники на привал. Отдых им не требовался, однако столь важный указатель надлежало со всем тщанием изучить, узнать, что именно их ждёт. А ещё инженер рассудил, что негоже доверять успех работы в руки капризницы-судьбы, и порешил построить здесь врата, дабы другие Разведчики могли попадать сразу сюда, не тратя усилий на поиски тропы. Майк предложил не сходить с дороги, рискуя сбиться со следа, а разбить лагерь на ней самой - и место вокруг этого камня оказалось самым подходящим для такого дела.
- Смотрите, тут начинается уже совершенно новая зона, - объяснял верзила, указывая толстым пальцем. - Это не простой указатель, он автоматически притягивает все маршруты, ведущие к архиву из других частей ноосферы, вроде того, по которому мы шли. Такую сложную систему не уместить в слабую связь между иллюминатом и его картиной. Для неё пришлось создать отдельную широкую площадку, и как можно ближе к архиву. Дракону будет удобно нападать на незваных гостей в столь узком месте, но ничего лучше этой поляны мы не найдём.
Так и поступили. Здоровяк наказал Фло и Туру обезопасить лужайку, как сочтут верным. Инженер извлёк из дипломата затейливый механизм на лёгкой треноге, установил его рядом с валуном и забарабанил по клавишам, настраивая синхронизацию коридора. Майк стоял поодаль, с интересом поглядывая на его труды и порою задавая вопросы - ему было интересно изучить новую для себя технологию, авось однажды пригодится. Тем временем мальчик с девочкой бегали туда-сюда, собирали в траве камешки, придирчиво осматривали их и выкладывали вокруг лагеря зачарованным кольцом, на случай, если дракон вдруг вернётся с недобрыми намерениями или приключится ещё какая беда.
- Ну, вроде, готово, - удовлетворённо промолвил Джозеф, складывая более ненужные здесь инструменты назад.
- Будем проверять? - уточнил Микеланджело и внимательно вгляделся в почти незаметные изменения окружающих семантических систем.
- Это ни к чему, я уже отправил весточку через новый коридор и получил подтверждение. Сейчас ещё кое-что испробую, и пойдём дальше.
Сказав так, он подошёл к самой границе поляны, склонился над защитным кругом, задумчиво оглядел его, вытащил из дипломата очередное диковинное приспособление, похожее на печатную машинку с затейливо изогнутыми трубками вместо каретки, и принялся её пересобирать.
- Я, признаться, далёк от военной сферы, но кое-что в ней смыслю, - объяснил он, не отрываясь от дела. - Возможно, мне удастся изготовить орудие, воссоздающее основной эффект драконьего огня. Поначалу я не был уверен, что моих записей будет достаточно, но, увидев весьма оригинальную трактовку его природы, использованную при создании этого кольца, придумал, как сделать систему более надёжной.
- В сказках всякий толковый ремесленник, будь то столяр или кузнец, может создать почти всё, что требуется по сюжету. А ты уже настолько напитался здешней атмосферой, что я даже не сомневаюсь в успехе, - усмехнулся здоровяк, на что Джозеф лишь горестно вздохнул.
- Да не то слово. Даже не представляю, как вы можете постоянно работать в таких условиях. Мне постоянно приходится напоминать себе, кто я такой, каковы мои характер и образ мыслей на самом деле. Вся эта сказочность лезет в разум, опутывает его… Заражает собой. Ведь я в обычной жизни чувствую и говорю совсем иначе, да и вы с близнецами тоже. Неужели вам это не мешает?
- У всех нас поначалу тоже так было, - верзила сочувственно похлопал его по плечу. - Я мог бы посоветовать плыть не против течения, а по нему, спокойнее принимать навязанную роль, но при этом помнить, что это только оболочка, под которой продолжает действовать всё тот же рассудок. Но если ты незнаком с этой техникой - значит, тебя тренировали для других задач, и наши методы скорее помешают, чем помогут.
- Хорошо, благодарю, тогда испробую аварийный комплект мемагентов, и постараемся закончить побыстрее.
- На самом деле тебе досталась очень неплохая роль, интеллигентная и практически безопасная. А мне вот едва не прилетело амплуа такого тупого громилы, - хохотнул Майк, поглядев на свои руки, которые стали здесь ещё более могучими и дотягивались теперь почти до колен.
- И твои ученики, как я погляжу, тоже вполне довольны. Кстати, позволь узнать - они на самом деле дети, или это только маскировка?
- В хорошей истории должны быть недосказанность и интрига, - усмехнулся здоровяк. - Ну что, выходит твой каменный цветок?
- Сейчас узнаем, - инженер, крякнув от натуги, взвалил странную пушку на плечо, сделал шаг за границу круга и прицелился в сторону леса.
Тонкий луч оранжевого пламени вырвался из дула орудия, слегка закоптив его, полоснул по верхушкам высоких сосен и начисто срезал их, словно великанским клинком. Отсечённые ветви ярко вспыхнули и обратились тонкой пылью прежде, чем успели упасть, а ветер унёс пепел.
- Если змей снова к нам сунется, не сносить ему головы, - хищно улыбнулся инженер. - Как и другим вероятным стражам. Надеюсь, мы сумеем обойтись без разрушений, очень уж интересно спроектирован этот дракон, но всегда лучше иметь дополнительную возможность.
- Рад, что ты не растерял альянского духа. Вот, кстати, ещё одна несомненная выгода от переосмысления классической морфологии сказки.
- А быть антагонистом не так уж плохо, у них всегда лучшие игрушки.
- Только не переусердствуй, а то мало ли, как оно обернётся, - одобрительно кивнул великан. - Хотя у нас сейчас самая выгодная позиция в сюжете. Коли сильней окажется дракон, мы сможем быстро переоформиться в героев, которые всегда побеждают. А ежели отрицательные персонажи здесь действительно мы - будем импровизировать и наращивать ресурсы хоть до бесконечности. Ну, на дорожку посидели, пора!
Он созвал детей, принял у Джозефа слишком тяжёлую для того пушку и спрятал её среди татуировок, после чего отряд устремился вперёд.
Смеркалось, на небо выползла луна, в ответ откуда-то издалека завыли волки. Искатели шагали уже не просто по тропинке - теперь это была широкая мощёная дорога, змеящаяся меж холмов и полей. В каждом её повороте чувствовались твёрдость и сила, а позади декораций вымышленного мира намётанный глаз Разведчиков различал как будто вращение гигантских сюжетных шестерней. С каждым новым шагом происходящее становилось всё более надёжным, осязаемым, практически материальным. Иллюминаты, кем бы они ни были, очень неплохо поработали над этим местом. И вскоре впереди, заслоняя звёзды, показался величественный замок, словно сошедший с книжных страниц.
- Добро пожаловать в иное царство, дама и господа, приготовьтесь, - негромко проговорил здоровяк. - Приступаем к основной части истории.
Они остановились, сбившись в круг, и стали обсуждать планы дальнейших действий.
- Дети, ваше мнение о месте?
- Явно сделано профессионалами, - начала девочка.
- Но второпях, тут одни шаблоны, - подхватил мальчик.
- Настраивать оригинальный мир было некогда…
- Так что авторы взяли общеизвестные идеи…
- Чтобы вся ноосфера поддерживала их задумку.
- Все знают, что драконы опасны и стерегут сокровища…
- Поэтому нужно было только взять готовые инструменты…
- И встроить их в стереотипные образы из сказок.
- Дёшево и сердито.
- Тут почти вся семантика сфокусирована на драконе.
- Чудище стережёт замок, в котором томится принцесса…
- И рыцарь должен одолеть врага…
- Чтобы получить награду…
- Переход к архиву. Так мы считаем.
- Моя школа, - усмехнулся великан, потрепав ребятишек по головам. - Молодцы, славная работа.
- То есть битвы нам никак не избежать? - нахмурился инженер.
- Видимо, так, - хмыкнул Майк и поудобнее перехватил пушку.
- Будем надеяться, что это не займёт тридцать лет и три года…
- Как там говорили на первом курсе? - хохотнул гигант. - Если драка длится дольше трёх секунд, вы уже проиграли?
- Да уж, в ноосферных отрядах другие правила, - кривовато улыбнулся Джо, крепче сжав ручку дипломата.
- Но навыки импровизации одинаково необходимы нам всем…
В этот миг на фоне полной луны внезапно, но совершенно ожидаемо возник смертоносный крылатый силуэт.
- Дети, стену! - верзила вскинул орудие и прицелился, а инженер пригнулся к земле.
Тур и Фло немедля ринулись вперёд. Из их рюкзачков как по волшебству объявились коробочки с цветными мелками - и замелькали в воздухе четыре руки! Не успел дракон и глазом моргнуть, как выросла на его пути огромная зубчатая стена из замшелых блоков. Летающий монстр полоснул по ней рекой ужасного пламени, во мгновение ока испарив целый кусок кладки, но укрепление, созданное из чистых детских фантазий, устояло. Майк нажал на спуск и поразил зверя сквозь брешь в стене, а миг спустя ребятишки зарисовали пролом, после чего споро возвели остальные могучие фортификации, настоящий замок вокруг отряда.
- Здесь твоя пушка не поможет, - досадливо буркнул великан, глядя сквозь бойницы на ящера, который потерял только пару шипов на боку.
- Сейчас перенастрою, - инженер протянул руку к орудию. - Если твои дети так быстро придумали защиту от огня, то и авторы дракона могли.
- Лучше меч или копьё, - верзила вручил ему пушку и отыскал татуировку тяжёлого доспеха, но задумался, поможет тут броня или помешает.
- Две минуты, - вновь открыв дипломат, Джо принялся пересобирать свой излучатель.
Дракон налетал каждые десять-пятнадцать секунд, поливая крепость испепеляющим огнём, однако Фло и Тур сразу же чинили её, а при возможности наращивали дополнительные слои или добавляли почти игрушечных солдатиков, которые отвлекали внимание зверя на себя.
- Мы едва не ошиблись, - промолвил Майк, нахмурив косматые брови. - Всё слишком опирается на стандартный план. Вначале идёт борьба, рукопашный бой со змеем, и это никак не обойти. С точки зрения мира сейчас мы занимаемся именно ей. На этом этапе победа заведомо невозможна, её очередь чуть позже. Здесь мы ничего не можем сделать, но хотя бы выкроили время на подготовку к следующему пункту.
- Прошу, быстрее к сути, - инженер смахнул волосы со лба, прилаживая на место очередную деталь.
- Не торопи, - беззлобно огрызнулся гигант. - Я рассуждаю. Пытаюсь найти лазейку, чтобы справиться с драконом, и никто при этом не сгорел.
С оглушительным грохотом снаружи обрушилась ещё одна башня, а следом раздался яростный рык.
- Вот меч, все джедаи обзавидуются. Из лишних деталей я собрал себе второй.
Микеланджело подхватил огромный пламенеющий клинок, как раз по размерам его пудового кулака.
- Спасибо, вовремя. Доспехи не нужны, сочтёт за слабость. Дети, ломайте стену.
Джозеф едва успел приготовиться, как циклопическая кладка, быстро перечёркнутая крест-накрест, прекратила существовать. Дракон, только что в очередной раз тщетно отбомбившийся по ней, при виде беззащитной теперь добычи с рёвом ринулся вперёд. Улучив удобный момент, когда ящер готовился выстрелить снова, Разведчики прыгнули в разные стороны, пригнулись и что есть сил рубанули его по крыльям. Удары пришлись точно в цель, но на шкуре чудища осталась только пара неглубоких, слегка дымящихся царапин. Однако отрубать от него куски и не было обязательным делом. Замешкавшись в самый ответственный момент, ящер не успел вовремя повернуть и мощно врезался в землю.
Не теряя ни секунды, четверо незваных гостей бросились вперёд - туда, куда вела дорога, прямиком к заветному архиву, мимо всех угроз…
И практически сразу увидели ажурный узкий мостик. Он был перекинут через бездонную пропасть, тянувшуюся в обе стороны, насколько хватало глаз, а его противоположный конец терялся среди далёких туманов. Тропа упиралась в него. Крылатый змей неожиданно вынырнул из туч прямо над Разведчиками, пролетел чуть дальше и тяжело приземлился посреди моста, преграждая путь надёжнее всякого пламени.
- А это ещё откуда взялось?! - рявкнул верзила, нахмурясь. - Сначала борьба, затем клеймение, и победа, что за шутки?!
- Если только ты верно сопоставил события с пунктами морфологии, - напряжённо молвил инженер. - Я в этом не так хорошо разбираюсь.
Дракон злобно скалился, топорщил иглы и размахивал заострённым хвостом. Взгляд его маленьких сверкающих глаз метался с одного человека на другого. Вдруг, без малейшего предупреждения, он прыгнул вперёд и вцепился в Джозефа клыками поперёк туловища. Тот в ответ несколько раз пырнул его мечом. Зверь сразу же выплюнул добычу и, глухо ворча, вернулся на мост, где свернулся кольцом, недобро поглядывая на воинов, пока дети прятались в траве. Инженер был сильно помят и обслюнявлен, но в остальном, на удивление, не пострадал.
- Что, нападаешь на тех, кто кажутся слабее? - он в сердцах погрозил ящеру кулаком. - Думаешь, если не художник, то бессилен в такой реальности? Я изучал термоядерные взрывы и двигатели звездолётов изнутри, мне ли бояться каких-то укусов!
- Будем считать, что это и было клеймением, - хмыкнул здоровяк, задумчиво оглядываясь и почёсывая бороду.
- Полагаю, нам следует атаковать прямо сейчас, промедление не даст никаких преимуществ.
- Особенно если учесть, что дракон исподволь копит силы, чтобы одним махом сжечь тут всё?
Джозеф сел на ближайший камень и раскрыл дипломат, превратив его в подобие ноутбука.
- Бомбу всегда обезвреживают в последний момент. Я же говорил, что изучил некоторые аспекты работы в творческих мирах, - улыбнулся он.
Микеланджело одобрительно хмыкнул. Плох тот Разведчик, кто не умеет адаптировать свои навыки к совершенно чуждой обстановке.
- И ещё три, две, одна… Держите выше, чтобы не задеть мост…
Резким рывком крылатый зверь поднялся на лапы. Его брюхо, прежде скрытое поджатыми крыльями, было раздуто так, что вместило бы с десяток купеческих особняков. В тот же миг инженер дал отмашку, и Майк направил на дракона свой меч. Турин и Флоренция вдвоём держали второй пламенеющий клинок. Разинув пасть, ящер коротко вдохнул - и изверг целое море бушующего жара, протуберанец, в котором бесследно распадались не только вещи, но сами их идеи, будь они хоть трижды защищены. Но, лишь коснувшись сияющих лезвий, огонь слился с ними, растёкся вокруг четырёх путников, огибая их, свернулся спиралью и устремился точнёхонько назад, сжигая самого дракона. Чудовищный змей немедленно захлопнул пасть, зажмурился и сжался, однако погасить уже выпущенное пламя он не мог.
- Сейчас должна прозвучать крутая фраза, но не придумалась, прошу меня простить, - инженер посмотрел на дымящуюся тушу. - Попробую вот так. Этот огонь эффективно разрушает фрагменты смысла, но при этом сам имеет семантическую природу. И я подумал, почему бы тогда не использовать наше оружие на той же основе, чтобы сломать его систему позиционирования, а вместо неё подставить новые координаты?
Проход к архиву был свободен. Разведчики осторожно приблизились к поверженному монстру. В последнем усилии тот успел перебросить своё громадное тело с моста на самый край скалы. Он ещё дышал, но ему хватило бы лишь одного верного удара. Однако, рассмотрев его вблизи, проникнув натренированным взором сквозь полуразбитые концептуальные механизмы внешнего слоя, Разведчики отшатнулись.
- Вот ведь хитрые гады, - со смесью ликования и ужаса промолвил великан. - Ещё бы совсем немного, и…
Тот мостик через пропасть был обманом - он бы просто обрушился под самонадеянным рыцарем. Иллюминаты за то недолгое время, что у них оставалось, успели сделать изощрённую ловушку даже для самых сильных чужаков. Ведь что может быть очевиднее, чем убить злого страшного зверя и получить вожделенную награду? Во всех сказках так бывает, и эта на вид была устроена точно так же. А ведь этого совершать было категорически нельзя, ведь настоящим мостом являлся сам дракон. Кабы его извели, путь к архиву был бы окончательно утрачен. Никакая творческая сила не смогла бы сократить бесконечность бездны или проложить иной маршрут. Однако дракон ещё дышал.
Ящера наскоро подлатали, чтобы жил-поживал ещё хотя бы пару часов. В огне сгинули главным образом его внешние системы - те самые, которые Разведчики успели рассмотреть и записать раньше, поэтому требовалось лишь скопировать их. Джозеф использовал свой арсенал техномагических устройств, Микеланджело положился на собственные искусстволшебные вещицы, а ребятишки придумывали и рисовали инструменты для игры в больницу прямо на ходу. Главная опасность для миссии миновала, и осталось лишь разобраться, как её завершить.
- Итак, мостом он может обернуться только по собственной воле, - начал здоровяк. - Его можно убедить силой или попробовать договориться.
- Ну, силу мы уже испробовали, и что-то он не хочет нас пускать, - инженер развёл руками. - И нам как альянсовцам всегда предпочтительнее мирный путь. Но конкретно этот дракон очень жёстко запрограммирован отличать своих от чужих, и всегда будет бросаться на последних.
- Значит, нам надо замаскироваться под его творцов, - верзила задумчиво поскрёб бороду. - Причём до самой глубинной сути, а этого мы сделать заведомо не можем. Переписать код ящера или других частей сказки, по большому счёту, тоже, иначе сломаем программы моста.
- А сколько ещё пунктов до конца сюжета?
- Как минимум три. Герои возвращаются домой. За ними может устремиться погоня. От неё чудесным образом спасаются. Но я предлагаю сделать финт ушами, а именно провернуть новое вредительство - тогда сказка станет двухходовой, длиннее на восемь пунктов или больше.
- Тогда, если мы ещё не отыграли возвращение, у меня есть одна идейка, - ухмыльнулся Джо, тщательно упаковывая скальпели в дипломат.
Выслушав его задумку, остальные Разведчики утвердительно кивнули, собрали свои пожитки, и все четверо отправились назад, откуда пришли. Мысль была проста - в сказках часто повторяются огромные куски текста, что можно переосмыслить как подобие темпоральной петли и таким образом отменить неудачную первую встречу с драконом, сделать его снова здоровым, не помнящим о прежних схватках.
Дети оббежали все окрестности драконьей земли и вызнали, с какой стороны нужно перезайти в неё, чтобы это считалось совершенно новым приключением. Там, остановившись у самой границы, отряд выставил маскировочные стены, чтобы раньше времени не привлекать крылатого змея, и ещё раз проанализировал все нюансы здешней обстановки. С новыми знаниями о творении Иллюминатов дело пошло более споро.
- Сейчас на нас снова нападут, это и будет погоня. - начал Майк, рисуя схему на земле. - Спасаться будем как раньше, стенами. Лжегероем, который похищает добычу, выставим ящера, коль скоро он опять преграждает нам дорогу к архиву. А герой должен отправиться на поиски и снова найти волшебное средство. Решаем, что за средство и куда отправиться.
- Пойди туда, не знаю куда? - хмыкнул инженер, поглядывая наружу в тайный перископ. - Хотя, здесь можно попробовать сыграть на другом характерном приёме вымышленных миров. Почти все местные существа подвержены яркому синдрому утёнка - считают матерью первого, кого увидели в момент появления на свет, и драконы не исключение. Просто отправимся в прошлое, найдём гнездо, и вуаля, дело в шляпе.
- Примерно на тысячу лет, авторы использовали такой шаблон.
- Да, я рассчитал с точностью до нескольких минут. Однако нам требуется попасть в именно вымышленную предысторию. Как это сделать?
- Сказки относятся к речевому творчеству, поэтому легче всего через вымышленную лингвистику. Правда, это совсем не моя специальность, но кое-что я умею. Ты ведь учёный? Значит, у тебя есть атом?
- Конечно, я в основном из них и состою.
- Просто замечательно, - лукаво ухмыльнулся великан. - Что ж, приступим! Как известно, «атом» означает «неделимый» - хотя на самом деле он состоит из более мелких частиц. А ещё на слово «неделимый» подозрительно похожа «неделя» - которая также состоит из более мелких единиц, дней. Поэтому я могу абсолютно уверенно заявить, что атом является полноценным синонимом недели. Тогда получается, что если ты потеряешь примерно пятьдесят две тысячи двести атомов, то станешь моложе на тысячу лет, и при этом твоя структура не изменится.
- Чтобы отмерить необходимое количество, придётся устроить небольшой ядерный распад, однако с этим я справлюсь, не впервой.
- Вот и договорились, - хлопнул его по плечу здоровяк. - Гнездо явно где-то в замке. Туда доберёшься быстро, и дальше по ситуации.
- А обратно?
- Своим ходом, но это мы смонтируем отсюда, чтобы не ждать.
- Не самая приятная перспектива. Ну, поехали!
Раздался гром, и с неяркой вспышкой инженер исчез из виду.
Близнецы первым же делом нарисовали на стене окно, да не простое, а волшебное - круглое, будто око мудрой совы, прозрачнее небосвода хрустального, обильно украшенное цветными наклейками и всякими странными закорючками, разбегавшимися по раме. И видно было сквозь него, что происходит по ту сторону каменной кладки, но не сейчас, а тысячу выдуманных лет тому назад. Это хитроумное устройство связало два времени воедино, дабы отважный инженер не затерялся среди бесчисленных фантазий - но нелегко же было наладить его работу! Ведь надо было сделать так, чтобы действия Джозефа отразились на нынешней эпохе, однако не затронули при этом самих Разведчиков, и ещё пришлось учесть великое множество других нюансов. Законы сказочного мира позволяли проделать такое, но немало сил ушло на сложные махинации с ноосферными механизмами, о которых и пером не написать. Все трое трудились, не покладая рук, возводя надёжные каркасы для воображений, чутко следя за каждым действием коллеги и придумывая события, которые компенсировали бы ненужные им перемены.
Тем временем инженер пробирался по коридорам совсем другого замка, коий был наспех смастерён безвестными Иллюминатами и стал отличным логовом дракона. На пути туда Джо видел, как сквозь века сбываются идеи его товарищей. Вот налетел крылатый ящер - не тот, с которым они столкнулись, а другой, его родитель. Лучники залили его дождём из стрел, но сгинули в дыму и жаре. Чудовище не оставило в крепости ни одной живой души, но было смертельно ранено - однако успело отложить единственное яйцо, после чего улетело без возврата.
А теперь Разведчик из иного мира, отлично вжившийся в шпионский образ, легко скользил сквозь тени заброшенного замка, преодолевал коварные ловушки, отыскивал тайные ходы, тут и там проявляя технарскую смекалку или удивительные приспособления. Он не знал заранее, что заготовили строители, и стремился не только отыскать заветное гнездо, но также обезопасить это место для всех последующих гостей.
- И он нашёл яйцо, - скороговоркой выпалила Флоренция, черкая в блокноте. - Красивое, вот такое…
Оно лежало в самом центре просторной комнаты на верхнем ярусе донжона, завораживающе переливаясь оттенками индиго и лазури. Турин быстренько набросал основные черты биологии такого существа, подсчитал, как скоро оно должно будет родиться, и решительно перемотал время в окошке на сутки вперёд. Джозеф весь этот срок терпеливо сидел у гнезда, улучшая свои машинки и внимательно прислушиваясь к малейшему шороху - не треснула ли уже скорлупа? Наконец яйцо раскололось, выпустив дымок, и на свет явился дракончик - нескладный, большеглазый, удивительно милый, несмотря на все зачатки будущего смертоносного арсенала, которыми топорщилось недоразвитое тело.
Змеёныш неуклюже шлёпнулся на брюхо, вякнул, потряс головой, встал, сделал пару уже более уверенных шагов к инженеру, принюхался и уселся рядом, разглядывая его доверчивыми глазищами. Джо протянул ладонь, и ящер ткнулся в неё бугристым лбом, довольно заурчав.
- Он так быстро справился ещё и потому, что на нём остался запах взрослого дракона! - торжествующе объяснил мальчик.
Следить за тем, как Разведчик растит огнедышащего монстрика, было мило и занимательно, но слишком долго, чтобы делать это в реальном времени, так что троица ограничилась нарезкой. Джозеф пробыл рядом со змеем всего лишь двести лет - потом был вынужден уйти и остаток тысячелетия провести в далёких странах, а вернулся буквально сегодня. Годы пролетели, словно миг, и вот инженер вновь присоединился к товарищам. У него сохранились смутные воспоминания о том, что он такое делал всё это время. Ничего особо интересного, конечно, Майк с ребятишками не стали перегружать его ненужными приключениями и подвергать риску - поэтому инженер сложил эти остаточные ощущения на дальнюю полку разума. Стирать их подчистую не хотелось - всё же исторический документ, да и редкостный трофей.
- Ну что, ребята, последний рывок! - кликнул Микеланджело, повёл могучими плечами и потянулся, всем видом выражая полную готовность.
Как все и ожидали, дракон явился, стоило пересечь границу укрытия - в клубах дыма, языках пламени, навострив огромные когти, однако теперь всего этого можно было не бояться. Сделав над нарушителями широкий круг, змей вдруг замедлился, недоверчиво ворча, захлопнул пасть, несколько раз принюхался и наконец грузно приземлился прямо перед отрядом. С шумом втянув воздух ещё раз, он издал радостный рёв и неуклюжей ящериной походкой заспешил к такой родной, знакомой с детства, ничуть не изменившейся фигуре.
- Узнал, умница! - возликовал Джозеф, почёсывая довольно жмурющуюся зверюгу у основания гребней. - Вот так, хороший мальчик?
- А угостить его можно?
- У нас есть вкусняшки!
- Ну естественно, - инженер отступил на полшага в сторонку.
- Дикий постмодернизм, конечно, - покачал головой Майк, глядя, как троица балует и тискает грозного зверя. - Переосмыслений столько, что исходника почти не видать. Трансфигурироваться герой должен, а не страшное чудище! Впрочем, да, героем он побывать уже успел…
- Этого брюзжания тоже требуют каноны? - уточнил Джо, с усмешкой поглядывая на близнецов.
- Разумеется, я закрываю следующий пункт, обличение, чтобы точно негде было подкопаться.
Вскоре закормленный, задобренный и просто всецело довольный ящер уяснил, что хотят от него родитель и его друзья. Вновь взмыл дракон в синее небо, устремился к обрыву над бездной, протянулся через неё да обратился мостом каменным, широким и надёжным по самое некуда. Коварный замысел авторов этой сказки был обращён супротив них самих, а других защитных систем здесь не осталось, поэтому путь к архиву был воссоздан. Разведчики споро перешли на ту сторону - работа была ещё не окончена.
- Я, признаться, ожидал более ярких спецэффектов, - протянул Джозеф, устанавливая на той стороне вторые ворота.
- Увы, у Иллюминатов на такое не хватало времени, - ответил Микеланджело, вместе с близнецами в третий раз проверяя стабильность моста.
- Полагаю, мы неплохо вывернулись из их ловушек, хотя, признаю, пару раз я волновался.
- В том и смысл хорошей истории, чтобы вызывать эмоции, даже на таких работах, - подмигнул гигант.
- И без принцессы справились, слава богам. Знаю я здешние сказки о девице, заколдованной и превращённой в дракона. Хорошо, что мы обошлись без такого варианта его трансфигурации, - рассмеялся инженер. - Ну, я свою часть закончил.
- Мы тоже! - хором откликнулись дети.
- Но даже если свадьбы в финале и не случилось, пиру на весь мир точно бывать! - добавил Майк и широким жестом пригласил идти за ним.
И в самом деле, от путеводного камня, куда наши герои проложили прямую дорогу, уже спешили другие отряды Разведчиков, шумно поздравляя коллег. Одни явились из строгих исследовательских отчётов и хитроумных чертежей, иные же - из соседних рассказов, песен, картин, но всех объединяла незамутнённая радость нового успеха. В воздух запустили фейерверк, и небо окрасилось огненными цветами.
Тысячелетний замок ещё предстояло как следует освоить, обжить, сделать плацдармом для новых экспедиций, но это дело в сущности нехитрое, а истории меж тем пора и честь знать. Так что сказке хэппи энд, а кто слушал - ждите новых историй с этими персонажами!