Эпизод 1 – Пришелец
Диадром А-27, планета Земля, город-государство Пхатонда, 55-20 а.в. или 2.08.5037 по местной системе летосчисления.
Точка материализации оказалась далеко не идеальной, но лучшей из доступных, и надеяться на большее было слишком оптимистично. Ещё повезло, что не пришлось перемещаться на оживлённую улицу или в чей-то дом! Джедерик Нортмир, опытный Разведчик третьего класса, прокрутил в памяти ощущения от столь необычного межмирового скачка, быстро вышел из заброшенного здания и внимательно огляделся.
Город выглядел почти так же, как в архивных записях – разве что стал заметно современнее. Как ни крути, на этом этапе развития каждые лет десять всё вокруг преображается до неузнаваемости, и даже мрачновато-серьёзная Пхатонда успела довольно далеко продвинуться в культурном плане. В её архитектуре появилось больше орнаментов и декоративного стекла, массивные каменные постройки сменились ажурными металлическими конструкциями, зелёная гамма уступила место серо-оранжевой, знаменитые пятиугольники явно начали выходить из моды, машины стали изящнее, а жители – наряднее. Всё свидетельствовало о том, что здешние технологии совершили качественный скачок. Должно быть, даже здесь, в парадоксально консервативном промышленном центре, начали использовать автоматику – сделать всё так чисто и ровно вручную наверняка не смогли бы никакие мастера.
На дворе стоял полдень, и улицы были пустынны. Заприметив неподалёку газетный киоск, Джедерик быстрым шагом направился к нему.
– Доброго дня! – поприветствовал он торговца, бегло разглядывая титульные листы незнакомых печатных изданий.
– Взаимно доброго! – отозвался тот, оторвавшись от чтения.
– Подскажите, у вас не осталось "Вестника" за ту неделю?
– Увы, чего нет, того нет. Раскупают, как горячие пирожки.
– Ну, и на том спасибо, – кивнул Джедерик. – Удачи в делах!
Модифицированный мозг Разведчика с огромной скоростью пересматривал образы страниц, фотографически точно записанные в памяти, сопоставлял изложенные там факты, анализировал мелочи и извлекал из всего этого сведения о мире. Здешняя история почти точно повторяла судьбу диадрома А-1, родины Альянса, но имелись в ней и некоторые отличия. Самым значимым было то, что сюда не прилетали темве – следовательно, источником аномалии мог оказаться какой-то неведомый, давно утерянный объект. А может быть даже субъект…
Отойдя в сторонку, Джедерик постарался вспомнить все детали своей миссии.
Эпизод 2 – Великая цель
Открытие, которое привело его сюда, было сделано совсем недавно, сразу же после возникновения самого феномена. Земля одного из неизученных диадромов внезапно, безо всякого предупреждения, оказалась словно бы в темпоральном коконе. Странное явление можно было сравнить с тем, как если бы одна из неприметных гусениц на огромном поле окружила себя ослепительно сверкающими стенами. Они, безусловно, мешали хищникам, но при этом привлекали чрезмерное внимание и не обеспечивали полной безопасности.
Задействовав лучшие из своих машин времени, Андивионский Научный Альянс сумел вначале сделать несколько снимков изолированной планеты, а затем и отправить внутрь аномалии одного сотрудника, чтобы разобраться в происходящем. Конечно, выгоднее было бы переместить сюда «Гвеллиант» с полным экипажем, однако дельта-барьер исключал такую возможность – слишком уж маленькой оказалась лазейка. Зонды, полетевшие к планете из дальнего космоса, необратимо разрушились, зато успели определить границы заблокированной зоны. Ею оказалась правильная сфера, геометрический центр которой располагался где-то в северных областях Пхатонды или непосредственно рядом с ней. Вряд ли существовало худшее место для поисков – сплошные горы, шахты, катакомбы… Но выбора не было, и эту проблему надлежало решить как можно скорее.
Мощности современных технологий очевидно не хватало для того, чтобы снабдить Разведчика всей стандартной экипировкой – более того, переместить удалось только тридцать с чем-то граммов материи, так что тело, включая одежду, ему пришлось восстанавливать уже на месте. В довершение всего, некие свойства дельта-барьера мешали использованию сложной ингенионики и устройств, действующих по тем же принципам. К счастью, местная цивилизация оказалась достаточно продвинутой, чтобы предоставить ресурсы, необходимые для создания всей нужной аппаратуры.
Портреты местных жителей со снимков помогли исследователям составить наиболее приемлемый облик гостя. Джедерик лично добавил к образу неприметного жилистого мужичка некоторые черты своей родной внешности и остался весьма доволен результатом. В таком виде можно было спокойно заниматься практически чем угодно, оставаясь инкогнито.
Но прежде всего следовало определить, какие из особых умений ещё работали. Небольшой прибор для измерения М-плотности показывал критически малые значения – дельта-барьер забивал собой почти все поля проницаемости, так что оставалось полагаться лишь на обычную физику да, в лучшем случае, пару простеньких алфизических фокусов. Миссия могла затянуться, скорее всего, на несколько долгих дней.
Однако своим организмом Разведчик мог распоряжаться почти как угодно – с последнего задания в его крови осталось немного мелиорина, и ещё одну дозу он принял перед отправкой. Чудо-вещество пребывало в неактивном состоянии, но было готово по малейшему велению разума наполнить клетки огромной энергией и перестроить всё тело на новый лад. Остались и усиленные органы чувств. Джедерик погонял своё зрение по спектру от инфракрасного света до гамма-лучей, прослушал все радиопередачи, которые шли через этот район города, проверил восприятие химических веществ, вибраций, тяготения и других свойств окружающей среды, полюбовался пятнами на Солнце, а затем отправился в магазин. В здешней реальности он не был способен разглядеть копошение бактерий в стратосферном облачке, для которого потребовались бы силы кауформы, но превратить свои глаза в микроскопы или бинокль ему удалось без труда.
Эпизод 3 – Всё законно
Найти ближайший магазин оказалось довольно просто – кто-то из его работников обсуждал детали следующей поставки. Разогнавшись до почти звуковой скорости, чтобы сэкономить драгоценное время, и стараясь не попадаться никому на глаза, Джедерик промчался вдоль телефонного кабеля до самых дверей универмага. На то, чтобы при столь своеобразном способе перемещения не отрываться от земли и при этом оставить бетонное покрытие дороги целым, у него ушло очень много сил, однако это была приемлемая трата. Куда сложнее оказалось с облаками пыли – пришлось изменить тело так, чтобы буквально прорастать сквозь атмосферу, бесчисленными отростками переставляя порции воздуха спереди назад. Будь у Разведчика больше энергии, раз эдак в двадцать, он бы просто исказил пространство – однако сейчас ему приходилось довольствоваться совершенно безумными альтернативами.
Мельком глянув на своё отражение в витрине, он пригладил волосы, зашёл в универмаг и направился к отделу хозтоваров. Там оказалось на удивление безлюдно – лишь кассирша, двое шахтёров и какой-то не по погоде тепло одетый человек, скорее всего турист. Как ни странно, магазин оказался на самообслуживании – жители старой Пхатонды, привыкшие, что даже самое надёжное оборудование может внезапно сломаться, имели весьма своеобразные представления о частной собственности, а продавцы редко разделяли их ультракоммунистические идеи. Впрочем, так оказалось даже проще – Разведчик, бродя вдоль длинных полок, изучал и складывал в металлическую корзину нужные материалы значительно быстрее, чем если бы пришлось просить кого-то показать тот или иной товар.
Набор получился весьма необычным – три десятка электроприборов, дюжина банок с химикатами, пара запчастей для компрессора и несколько армированных шлангов. Сумма оказалась весьма внушительной, а местных денег у Джедерика, разумеется, не было – лишь общее представление о том, как именно они выглядят. Чтобы не портить впечатление от первого контакта, пусть даже тайного, Разведчик пожертвовал небольшим количеством собственных костей, незаметно преобразовав их в пару золотых пластинок. На счастье, этот славный пхатондский обычай действовал и здесь, так что долгих объяснений удалось избежать. Забрав сдачу и попрощавшись, Джедерик уверенно направился к выходу… Но тут его внимание привлекло нечто странное.
Один из шахтёров-покупателей смотрел на него, весьма умело, однако не идеально скрывая пристальный взгляд. Что-то в нём было очевидно неправильным. Небритый мужчина выглядел совершенно заурядно, однако, когда Разведчик собрался с силами и переключился на кауформенное зрение, стало совершенно ясно – это не человек. Его душа выглядела абсолютно чужеродно, количество и структура ядер едва ли могли принадлежать земному существу, но каким-то образом всё это было синхронизировано с телом не хуже самой обычной кауформы. Понять, кто же перед ним, Джедерик не успел – странный шахтёр направился в его сторону. Прикинув дюжину вариантов дальнейшего развития событий, Разведчик принял самое разумное решение – изобразил, что куда-то сильно опаздывает, и поспешно ретировался. Разобраться с этим можно было и позже, а сейчас ему требовалось увеличить свои возможности, насколько получится.
Место, где будет удобно произвести сборку, он выбрал заранее – в квартале отсюда находился полузаброшенный дом, отчётливо видимый на фоне густой паутины электросетей. Возвращаться к точке прибытия Разведчик опасался, к тому же там определённо не было многих важных компонентов задуманного приспособления.
Эпизод 4 – Дорога к дому
Отдалившись от универмага метров на двести, Джедерик ощутил, что за ним кто-то идёт. Вернее, намеренно его преследует – держится на строго определённой дистанции, повторяя каждую якобы случайную остановку, старается привлекать к себе как можно меньше внимания, и в довершение всего скрытно несёт радиопередатчик. Расшифровать, что именно он транслирует, Разведчику не удалось – мощность излучения оказалась чересчур низкой. По всем признакам выходило, что незнакомец использует направленный луч, а не обычную рацию или маяк. Более того, откуда-то слева шли такие же волны, то есть преследователей было как минимум двое.
Джедерик не успевал отслеживать их обоих, поэтому вырастил у себя под кожей дополнительную сеть нервных волокон, органов чувств и специальных тканей, маскирующих излишнее тепло – весь этот комплекс расходовал довольно много энергии, а оптимизировать его было некогда. В сознании возникла объёмная карта окружающего пространства, не слишком подробная, но достаточно точная. Второй незнакомец двигался параллельно первому по соседней улице. Хорошей новостью для Разведчика оказалось то, что с его стороны буквально в паре шагов от проспекта ответвлялся небольшой переулок. Кем бы ни были загадочные незнакомцы, путешествие через дворы предоставляло гораздо больше вариантов действий.
Сохраняя на лице лёгкую полуулыбку, как и подобает обычному гражданину, несущему покупки в ясный солнечный день, Разведчик свернул во дворы и, пользуясь внутренними навигаторами, устремился к намеченной цели сложным зигзагом. Схема дорог и тропинок, созданная бионическими сканерами, оказалась неполной, однако помогла ему представить наилучший в такой ситуации маршрут – можно было всячески путать следы, не вызывая лишних подозрений.
Но незнакомцы не отставали и даже ускорились, так что пришлось срочно менять тактику. Джедерик перенаправил часть мозговых ресурсов на вычисления, свернул в очередной узкий переулочек… Тупик! Именно то, что нужно. Разведчик быстрым шагом подошёл к стене, преграждающей путь, и прикрыл глаза.
Алфизическая телепортация – всего лишь смена пространственных координат объекта. Для неё не нужно высчитывать каждую частицу или философствовать о судьбе разума – достаточно прописать в ауре другую последовательность и заменить ею ту, которая там уже есть. Вот только подобный метод, как и большинство других способов моментальной транспортировки, требует кучи важных уточнений. Атмосфера в намеченной точке, поправка на вращение Земли, остающийся след… В иных обстоятельствах Разведчик доверился бы интуитивному умению и перенёсся сразу к цели – точно так же пианист не заморачивается тем, какую клавишу нажимать следующей. Однако проклятый дельта-барьер оставлял слишком мало свободы. Предел допустимого, чтобы покупки не перемешались со внешним веществом, составлял жалкие полметра, да ещё и без других корректировок – причём лишь в хорошо видимое место.
Джедерик вздохнул, исчез и в тот же миг очутился по другую сторону кирпичной кладки. Образовавшийся вакуум с еле заметным хлопком заполнился воздухом, и вновь воцарилась бы тишина, кабы не звякнули покупки. Что ж поделать – Разведчик вообще едва устоял на ногах, компенсируя силу Кориолиса собственным здоровьем. Кости срослись за пару секунд, но преследователи успели подобраться слишком близко. Определив дальнейший маршрут, Джедерик выпустил из пальцев армированные нити, оплетая ими содержимое двух объёмистых пакетов, вновь трансформировался, принял наилучшее подобие аэродинамической позы и со скоростью звука метнулся в соседний двор.
Эпизод 5 – Сила знания
Чудом не попавшись никому на глаза, благо в это время суток почти все жители Пхатонды трудились ради всеобщего блага, Разведчик добрался до древней пятиэтажки, аккуратно открыл замок на ржавой входной двери, предусмотрительно запер её за собой и направился вглубь некогда красивого здания. Старая архитектура, приятный полумрак, знакомое расположение залов и коридоров – он сам вырос в почти таком же доме. Удивительно, как порой зодчие абсолютно разных миров приходят к одинаковым решениям… Зайдя в просторный подвал, Джедерик пустил по стенам тонкие сенсорные щупальца. Особое внимание он уделил двери, окнам и узенькой вентиляции – без определённой параноидальности работа в Альянсе становилась гораздо опаснее. Удостоверившись в своём полном одиночестве, Разведчик разложил на относительно чистом участке пола свои приобретения, ещё разок просканировал их и принялся за работу.
Его руки, словно обратившись в жидкость, приняли новую форму – два набора суставчатых щупалец с крошечными пальцами, несколько трубчатых выростов и тончайшие лезвия. Под воздействием мелиорина часть живых тканей Разведчика мутировала в сверхпрочный металлический сплав и иные субстанции, чуждые человеческому организму. Для сборки устройства были необходимы сложные инструменты, искать которые Джедерик посчитал нецелесообразным. Отрастив на себе ещё полсотни органов чувств, он принялся стремительно, почти неуловимыми движениями развинчивать свои покупки, сверлить, резать, сращивать фрагменты по-новому и выполнять бесчисленное множество других тончайших манипуляций. В ход шли и другие подручные материалы, найденные неподалёку – кусочки железа, стекляшки, химикаты из старой краски… Будь у него в запасе больше времени и клеточных активаторов, он, возможно, просто вырастил бы все компоненты силами собственного организма. Но сейчас приходилось спешить, Разведчик и так потерял слишком много времени. Некоторые части аппарата пришлось заменить руническими контурами – пусть деталь, работающая за счёт одной лишь своей формы, по общей эффективности уступала нормальной машинерии или электронике, в данном случае это оказалось наилучшим выходом.
Через пару минут перед Разведчиком стоял небольшой ящичек размером с автомобильный аккумулятор, из которого выходили с полдюжины тонких кабелей. Просканировав своё творение ещё раз и убедившись, что всё должно работать правильно, Джедерик встал, поднял устройство и прикрепил его к стене. Часть проводов он подсоединил к трубе давно отключённого водоснабжения, три воткнул в специально выращенные разъёмы на левой руке, а два оставшихся замкнул накоротко. Внутри странного устройства что-то звякнуло и загудело на пределе слышимости. Покачав головой, Джедерик покрутил регулятор на боку прибора. Видимых изменений не произошло, однако Разведчик удовлетворённо кивнул.
Реактор дожигания материи, занимавший почти две трети агрегата, расщеплял крошечный кусочек стали, выдавая огромное количество чистой, недифференцированной энергии по знаменитой формуле E=mc² и сразу же преобразуя её в электричество. Выделяющееся тепло, способное моментально расплавить половину здания, улавливалось решётчатыми керамическими пластинками, которые направляли его в обратный преобразователь и оттуда снова к реактору, уже в виде атомов гелия. Наконец, крошечная часть установки, использующая систему внешних труб в качестве антенны, а тело Разведчика как усилитель, улавливала сигналы со всей Пхатонды – те странные излучения, по которым можно было попытаться определить местоположение источника дельта-барьера. Джедерик представил безумную радость местных физиков, в руки которых попадает хотя бы какая-то часть подобного устройства, и невольно улыбнулся. Да уж, это в корне перевернуло бы их представление о природных законах… Ничего, ещё недельку-другую подождут. Впрочем, пару простеньких чертежей и уравнений можно было спокойно оставить – так, хохмы ради. Всё равно на их изучение здешней науке понадобятся десятилетия. Дав свободной части мозга чуть больше автономности, Разведчик протянул щупальца к невесть как оказавшемуся в старом подвале кусочку фиолетового мелка и сделал несколько записей на металлической двери, так, чтобы их было хорошо заметно.
Тем временем основная часть его разума просматривала гигабайты информации, поступающей от прибора. На созданной мозгом карте понемногу сужалось пятно, и следом тянулись векторы угасания сигнала. Джедерик мысленно возблагодарил учёных, недавно открывших адхуру – без этого миссия могла оказаться неподъёмной для одного сотрудника, даже такого, как он. Минут через пять пятно уменьшилось до точки, и Разведчик отключил свою машину. Разобрав её и спрятав некоторые особенно полезные или трудные в изготовлении детали по карманам, он вновь принял человеческий облик, на сей раз совершенно другой, после чего отправился к установленному месту. Оно оказалось довольно далеко отсюда, и оставшуюся мелочь Джедерик потратил на трамвайный билет, рассудив, что может быть весьма полезно послушать чужие разговоры.
Эпизод 6 – Первый ключ
Ничего явно полезного в беседах и газетных статьях не нашлось, но Джедерик усвоил много новых сведений об этом диадроме – на базе будут счастливы узнать, как развивался бы мир А-1 без апокалиптических вторжений. Кроме того, какие-то фрагменты могли пригодиться в дальнейшем расследовании, пусть даже сейчас казались совершенно ненужными. Постепенно структурируя эту информацию и бегло сканируя всех встреченных людей, Разведчик быстрым шагом двигался в сторону интересующей его точки.
Его целью оказалось довольно современное здание – огромный жилой дом на краю престижного квартала. На двери оказался домофон, однако для Джедерика, способного отследить все электрические токи внутри маленькой коробочки и перенаправить их нужным образом, он не представлял ни малейшей проблемы. Зайдя в приятно прохладные сени, Разведчик мельком оглядел стоявшие там домкраты и прочее оборудование, без которого было невозможно представить жизнь обычного пхатондца, задумчиво посмотрел на лифт, перевёл взгляд к потолку, после чего отправился к лестнице. Чтобы найти артефакт или место, где он недавно находился, Джедерику пришлось вновь воспользоваться кауформенным зрением, а в этом мире подобное занятие требовало довольно много времени. Нужный этаж он знал лишь приблизительно, однако ему повезло – уже через полторы минуты Разведчик стоял перед нужной дверью, запертой на три замка.
Определить, что находится с другой её стороны, он тоже смог очень быстро – там располагалась обыкновенная квартира без признаков жизни, если не считать мирно спящего на шкафу кота. В первый миг Джедерик хотел было опять телепортироваться, однако сообразил, что где-то рядом могла быть скрытая лазейка, через которую животное могло свободно покидать пустое жилище или возвращаться, не тревожа хозяев. Таковая действительно нашлась – узкая, диаметром сантиметров двадцать, и очень чистая вентиляционная шахта вела отсюда прямо на кухню. Она начиналась почти у самого потолка, но прямо под ней к стене была прислонена деревянная лестница с характерными царапинами. Решёток на ней не было, так что Джедерику оставалось лишь изменить форму тела и преодолеть пять с половиной метров по извилистой трубе, после чего вновь обрести гуманоидный облик. На всякий случай он сразу преобразовал поверхность кожи, чтобы не оставлять никаких следов своего присутствия.
Квартира эта принадлежала, по всей видимости, кому-то вроде археолога. Кругом громоздились стопки бумаг, шкафы ломились от книг и всяких экзотических сувениров, на стенах висели многочисленные календари с кучей пометок, витринки для интересных камней, фотографии из экспедиций – словом, здесь было всё, чтобы Разведчик ненадолго отвлёкся. Он решил совместить приятное с полезным, то есть первым делом просмотреть все хозяйские записи, чтобы не только побольше разузнать об этом мире, но также поискать улики. Наверняка неявные – часто ему приходилось сопоставлять крайне туманные намёки и добывать критически важные сведения из искусной дезинформации, так что опыт Джедерика позволял немного расслабиться. А осмотр самих комнат всё равно был обязательным действием.
На то, чтобы осилить такой объём данных, несмотря на способность запоминать целую страницу с одного взгляда, Разведчику понадобились почти три часа. За это время кот успел проснуться, недоверчиво поглядеть на незваного гостя, умыться и вновь уснуть. Он вряд ли счёл бы пришельца врагом, даже если у того не оказалось навыков общения с неразумными формами жизни. Джедерик работал ловко, точно и практически бесшумно, помня о теоретической возможности внезапного возвращения хозяев – на такой случай он заранее приготовил путь к отступлению. Каждый документ ложился на то же самое место, откуда был взят, а тонкие манипуляции со статическим электричеством восстанавливали даже двухдневный слой пыли.
Наконец, исследование подошло к концу. Просканировав квартиру в разных частях спектра и особых режимах восприятия, Джедерик составил подробную, насколько получилось, картину произошедших событий. Хозяин жилища действительно был археологом, специалистом по древним верованиям, и периодически общался с Детьми Ензогды – довольно крупной сектой, активно пропагандировавшей свои идеи среди населения трёх городов. Кое-что об этом культе Разведчик слышал ещё в трамвае, но то были обрывочные сведения – сейчас же у него появились конкретные адреса, несколько имён и доказательства того, что именно эти люди забрали источник дельта-барьера вскоре после его активации. Сюда приходили двое. Один из сектантов оставил на кресле несколько ниток со следами применяемых своим культом благовоний и забрал стопку бумаг, что было хорошо видно по отпечаткам пальцев, а второй просто топтался рядом, ни к чему не прикасаясь.
Искомый артефакт был небольшим, скорее всего кубическим объектом с ажурным решётчатым корпусом и весил около четырнадцати или пятнадцати килограммов. В ходе осмотра его несколько раз перекладывали с одного бока на другой и поворачивали – наноскопическое зрение Разведчика не могло дать других подробностей, хотя этого тоже должно было хватить. Кроме того, артефакт определённо испускал свечение сине-фиолетового диапазона, еле заметно изменив структуру крышки стола в тех местах, где контактировал с ней.
Ещё раз прогнав в уме все полученные сведения, Джедерик кивнул, последний раз окинул взглядом дом археолога и через ту же вентиляцию выбрался на площадку. Теперь он знал, где продолжать поиски, и не собирался затягивать миссию на ещё более долгий срок.
Эпизод 1 – Дойти и сделать
На то, чтобы найти место сбора Детей Ензогды, ушло непозволительно много времени. Секта пользовалась десятками конспиративных квартир и других тайных помещений вроде бомбоубежищ – к счастью, координаты выбирались по чёткой, хоть и сложной астрологической системе. Разведчик не стал утруждать себя излишней метафизикой, а просто прикинул в уме формулу, подставил туда известные сходки и составил график. Некоторые моменты оказались спорными, так что Джедерику пришлось оббежать ближайший район, уточняя предсказанные уравнением точки минувших встреч.
Чтобы перемещаться быстрее, из деталей своего сканера и подручных средств он собрал простенькую варп-установку, разместив её внутри собственного организма. Такой аппарат хоть и не мог протянуть тоннель непосредственно к цели, но позволял забыть об аэродинамике в пределах пары метров. Кроме того, теперь можно было использовать и оптический камуфляж, не превращаясь в пугающий туманный вихрь.
Всё это заняло чуть больше пяти часов, так что, когда Разведчик наконец выяснил правильный адрес, Солнце уже почти касалось горизонта, а горожане собирались домой. Не теряя ни секунды, он помчался по пока ещё безлюдным улицам, выбирая кратчайший маршрут.
По вычисленному адресу располагалось невзрачное здание – когда-то склад стройматериалов, судя по выцветшей табличке. Джедерик сразу заметил следы недавнего масштабного ремонта, особенно дверь – тяжёлую, стальную, с маленьким окошком. Для его сканирующих органов она, однако, не представляла преграды. После минуты пристального рассматривания полузаброшенной постройки Разведчик выяснил, как она устроена изнутри, сколько там народа и где именно расположен искомый артефакт. Из всех дальнейших действий самым разумным выглядел мирный контакт – сектанты знали об истории объекта явно больше, чем Джедерик, и этим стоило воспользоваться.
Разведчик настойчиво постучал в металлическую поверхность. Окошко слегка приоткрылось, и на него уставился внимательный глаз, окружённый замысловатой татуировкой. Джедерик не имел ни малейшего понятия о том, чем подтвердить право на вход, поэтому воспользовался самым простым способом – парой едва уловимых движений загипнотизировал охранника, заставив того открыть замок.
– Прошу прощения, но у меня действительно мало времени, – он просочился внутрь и окинул взглядом просторный зал.
К незваному гостю повернулись два десятка культистов, ещё не понявших, кто их навестил. Выглядели они очень похожими, но всё же совершенно разными – бритые под ноль, разрисованные какими-то оккультными узорами, одетые в тёмные мешковатые балахоны люди словно сошли со страниц комикса о тайных обществах. Через приоткрытую дверь почти у самого входа виднелась гримёрка, полная париков и баночек грима, а некоторые культисты ещё не успели до конца сбросить маски обычных горожан. Джедерик сообразил, что за весь день ему ни разу не попадались такие персонажи, но решил заняться этой темой позже.
Он решительно направился туда, откуда шло излучение загадочного артефакта. Несколько сектантов выступили вперёд, преграждая ему дорогу. Скрытое под их одеждами оружие было заметно даже без усиленного восприятия.
– Послушайте, – проговорил Разведчик. – Я не желаю причинять вам вреда, а ваше оружие против меня бесполезно. Мне доводилось без корабля или скафандра летать между планетами, плавать в магме и работать на дне океана. Просто дайте пройти, пожалуйста. Мне нужен куб, который вы сюда привезли. Он представляет опасность, с которой могу не справиться даже я, так что это в ваших же интересах.
Судя по тишине звука, пистолеты были с хорошими глушителями. Одна пуля попала в правое плечо, две других пробили то место, где у людей находилась печень, а четвёртая проделала аккуратное отверстие над левым глазом. Не снижая скорости, Джедерик зарастил раны, изолировал кусочки раскалённого металла, передвинул их в правую ладонь и демонстративно рассыпал по полу. Органическое вещество с поверхности пуль немедленно проросло инопланетными цветами, расползаясь во все стороны.
Потрясённые сектанты были готовы в любой момент заорать, потерять сознание или проявить вполне ожидаемую от неподготовленных людей панику ещё менее приятным образом. Разобраться с особенностями их мышления, чтобы подобрать успокаивающую программу, Разведчик ещё не успел – те методы телепатии, которые были доступны, требовали гораздо большего времени, чем оставшееся до потери контроля над ситуацией. К счастью, план предусматривал и такое развитие событий.
– Вы понятия не имеете о том, что это за объект, – Разведчик сделал своё тело полупрозрачным, придал ему очертания причудливых доспехов и засиял изнутри золотисто-алым огнём. – Я тоже этого не знаю, но мне необходимо выяснить. Он меняет реальность в масштабах всей Земли, и это может привлечь то, с чем не хотелось бы связываться никому из нас. Дайте мне возможность спокойно его изучить, пока всё хорошо. Может быть, после этого вы даже сможете оставить его у себя… На какое-то время. И я отвечу на все ваши вопросы, как смогу.
Неуловимая электромагнитная волна, воздействуя на определённые участки мозга каждого культиста в зале, ещё больше усилила стремительно растущее чувство страха. Защитные системы подсознания моментально отреагировали на перегрузку – и ужас разбился о стену эмоционального шока. Теперь с Детьми Ензогды можно было делать что угодно – они более-менее спокойно восприняли бы даже куда более странные вещи. Такое состояние едва ли продлилось бы дольше пятнадцати минут, однако это был вполне достаточный срок, чтобы завершить миссию и оказать всем собравшимся медицинскую помощь.
– К-кто ты?
– Человек, только улучшенный. Если хотите, можете потом сами обрести такие силы. Это легко, если знать, как.
Джедерик наконец завершил составление программы и достиг лестницы, ведущей на второй этаж. От цели его отделяли всего несколько метров. Разведчик преодолел их одним прыжком, гипнотически внушил охранникам чувство спокойствия, выпустил щупальца с инструментами и приступил к долгожданной работе.
Эпизод 2 – Артефакт
Источник дельта-барьера, которому Джедерик заранее присвоил номер А-27-001, действительно имел форму куба. Его внешний корпус состоял из чего-то вроде тонкой золотистой проволоки, сплетающейся так затейливо, что Разведчик непроизвольно залюбовался. Нет, это едва ли могло быть творением человеческих рук – во всяком случае, простых. Джедерик первым же делом составил трёхмерную схему загадочного объекта, проверил её на наличие рунических контуров и, не найдя ничего полезного, решил как-нибудь воссоздать подобный узор. Но это была лишь клетка – главная же часть, живое сердце артефакта, висела точно в центре кубической оболочки.
Разведчик так и не смог подобрать ей достаточно хорошее описание, поэтому придумал новый язык специально для такой цели. Ядро генератора казалось медленно пульсирующим шаром, слегка, буквально на сотые доли миллиметра, вытянутым книзу. Но если с формой всё было более-менее понятно, то субстанция, из которой состояла эта деталь, не была похожа вообще ни на что. В сознании Джедерика один за другим всплывали образы северного сияния, электричества, хрустального цветка, домашнего уюта, тысяч внимательных глаз, спящего на морском дне гиганта, запаха хвои, свитых спиралью шестнадцати секунд и множества иных, с виду абсолютно хаотичных мыслей. Каждая из них могла быть связана с крошечным аспектом ядра, однако не давала ни малейшего представления о всей его структуре в целом. Помогла лишь аксиматика – составив несколько уравнений, описывающих вид этого объекта, Джедерик отвлёкся от его гипнотизирующей причудливости и проверил показания датчиков.
За пределы металлического каркаса не выходило почти никаких излучений – только немного света, слабенькие радиоволны с красным шумом и, разумеется, адхура, по которой удалось найти этот артефакт. Она же позволяла воспринимать ядро как нечто реальное – простые сенсоры молчали, словно куб был совершенно пуст, или показывали ерунду. Во всяком случае, было видно, что объект сравнительно безопасен. Разведчик, решив исследовать его изнутри, выставил вокруг себя и генератора мощные поглотители на случай неожиданных выбросов энергии, искажений пространства или иных неприятностей, после чего вновь изменил свой облик.
Сотни тонких щупалец проникли между проволочными узорами, обросли множеством иголок, заискрились и одновременно развернулись к центру куба. Основой этого инструмента был вовсе не материальный носитель – ею являлась сама душа Разведчика, набор структур его кауформы, добавленный туда специально для подобных задач. Это можно было сравнить с подобием телепатической связи, хотя артефакт, как сразу стало понятно, не являлся живым даже условно. Джедерик стал продолжением сущности ядра, тем её компонентом, который может оценивать происходящее и делать выводы. Это сработало, и разум Разведчика нырнул за пределы человеческой реальности.
В сознание ударил столь мощный поток данных, что Джедерик пытался с ним справиться несколько долгих секунд. Казалось, что через артефакт он видел всю Землю разом, но не мог ничего разобрать, и это подавляло вдвойне. Наконец, защитные механизмы отсекли лишнюю информацию, и Разведчик смог оглядеться. Судя по всему, объект не просто создавал дельта-барьер, а непосредственно являлся им – его ядро отождествляло себя с определённой частью Вселенной, нарушая все законы геометрии, поэтому могло одинаково легко накрыть целую планету или небольшой домик. Джедерик очень слабо понимал, как именно оно это делает, но сейчас было важно другое – проверить, можно ли убрать с диадрома защитный кокон, не вызвав катастрофу.
Оказалось, что нельзя.
Разведчик завороженно уставился на то, что приближалось извне. За стеной медленно и величественно разворачивались исполинские зазубренные плоскости, клинки, шипастые крылья или что-то смутно на них похожее. Казалось, что некое непередаваемо грандиозное существо рассматривает блестящий камешек, найденный в траве. Джедерик едва мог различить очертания пришельца, поскольку это было время, а не пространство – науке Альянса лишь предстояло найти способ верного восприятия столь сложных темпоральных образов.
Чужеродный объект вытянул одну из своих плоскостей в сторону барьера и царапнул по нему – видимо, далеко не первый раз. Разведчик содрогнулся, почувствовав это, а также настроение, передавшееся ему при кратком контакте. Пришелец словно пнул ни в чём не повинный мухомор – без злобы, просто чтобы тот перестал сверкать своей ядовитостью, и отчасти с каким-то любопытством. Быстро продумав десяток наиболее вероятных сценариев, Джедерик понял, что Земле ничего хорошего от этого не будет – в лучшем случае придётся восстанавливать пару континентов, пробитых до самого ядра. Чужак не собирался никуда уходить и, очевидно, вознамерился разломать непонятную штуковину. Дельта-барьер пока ещё держался, но мог развалиться когда угодно, а сбежать из-под него не было никакой возможности.
Видя всю безвыходность ситуации, Джедерик принял единственно верное решение – продолжил исследовать генератор, надеясь найти хоть какой-то ответ в тонкостях принципов его работы. Это оказалось очень нелегко, потому что Разведчику пришлось приоткрыть заслонку, чтобы снова наполнить разум мириадами голосов и картин. Пробираясь сквозь них, словно плывя против сильного течения в бумажном кораблике, он впитывал и сразу же анализировал всю мало-мальски относящуюся к генератору информацию. К счастью, здесь он смог использовать весь арсенал своей кауформы и неплохо разобрался, как настраивать этот объект для достижения того или иного результата. Оставалось лишь выбрать из тысяч комбинаций нужную, однако это было выполнимо только после перебора всех вариантов. Будь у Разведчика больше знаний, он бы составил алгоритм и решил проблему за минуту – но увы, при всех своих достижениях Альянс лишь начинал познавать мир.
Джедерик выяснил, как менять конфигурацию кокона, освоил систему поиска лазеек, через одну из которых прибыл сюда, почти разобрался с функцией слежения за планетой, но никак не мог найти нужное решение. Он не собирался отчаиваться, но понимал, что эта эмоция была бы сейчас очень уместной. Неожиданно откуда-то из физического уровня до него донёсся треск выстрела и властный голос. Перенаправив на внешние датчики немного больше внимания, Разведчик определил, что звуки раздавались с первого этажа, метрах в семи от него.
Эпизод 3 – Конкуренты
Джедерик так быстро, как только мог, разорвал связь с генератором и резко втянул щупальца. Разум пронзила вспышка оранжевой боли, на секунду выведя его из строя – видимо, слияние оказалось более сильным, чем он предполагал, органы чувств не успели переподключиться, и поспешность выхода привела к лёгкой, но малоприятной травме. Впрочем, сейчас это было оправданно.
Разведчик обернулся, вновь выпуская сенсоры и строя барьеры. Кем бы ни были пришельцы, они пришли совершенно незаметно, словно материализовались из воздуха. Ничто из огромного исследовательского арсенала Джедерика не обнаружило, что кто-то приближается к зданию. В тот раз для телепортации на расстояние вытянутой руки ему пришлось потратить огромное количество сил, а здесь, с учётом всех ограничений, потребовалась бы мощность целого корабля. Кроме того, способ, которым воспользовались незваные гости, был абсолютно незнаком – как иначе объяснить отсутствие характерных сигналов? Для одного случая было слишком много «не», а время поджимало.
В зале раздались автоматные очереди и истошные крики. Джедерик смог бы сказать, что там происходит жестокое побоище, даже не смотря сквозь стены. Четверо пришельцев, ворвавшись в здание, сразу же принялись методично отстреливать культистов. Те отчаянно отбивались, но пули не причиняли агрессорам заметного вреда. Догадываясь о целях их визита, Разведчик подавил инстинктивный порыв броситься спасать ни в чём не повинных людей и сосредоточился на артефакте – оживить убитых можно было ещё в течение четверти часа. Джедерик вывернулся наизнанку, так, что древний куб оказался у него внутри, и перестроил своё тело по самому скоростному шаблону из доступных.
Однако ещё до того, как завершилась его метаморфоза, в комнату влетел один из пришельцев. Беглое сканирование заставило Разведчика чертыхнуться. Первое, что бросилось в глаза – дикая, чужеродная кауформа, почти как у того «шахтёра» и недавних преследователей. У налётчика она была ещё более странной, причём, словно этого не хватало, буквально бурлила, перестраиваясь на ходу. Пришелец умело и стремительно перевоплощался в идеальную машину для убийства, а Джедерику не хватало времени, чтобы даже приблизительно оценить его возможности. Ситуация стала абсолютно непредсказуемой, и, не зная, как лучше действовать, Разведчик метнулся к ближайшему окну.
Выпущенная загадочным врагом бронебойная пуля прошила его насквозь, превратив варп-установку в месиво бесполезных осколков.
Волна схлопнувшегося пространства отбросила Разведчика в сторону, едва не разорвав пополам. Он извернулся, вцепился в стену сотней когтей и выставил перед собой силовое поле. Противник выстрелил ещё несколько раз и, не увидев желаемого результата, шагнул прямо на барьер. Вокруг него вспыхнул странный, призрачный ореол – череп врага стал испускать тысячи невидимых простым глазом лучей, расходящихся во все стороны. Джедерик насторожился, не зная, чего ожидать, и попытался добраться до выхода, одновременно перенаправив на защитный экран гигаватты энергии. Мгновение – и ореол сжался, обратившись в сокрушительный удар! Бесчисленные лучи развернулись, фокусируясь в одной точке. Тончайшая игла пронзила барьер, словно бумагу.
Разведчик дёрнулся в сторону, лишь чудом успев убрать туловище с линии атаки, но луч начисто срезал несколько его главных конечностей и пробил стену – а противник уже изготовился стрелять снова. Джедерик рухнул на пол и нанёс ответный удар – отправил в разум противника серию идей, призванных лишить его всякого желания сражаться дальше.
Это сработало – на какое-то время враг замешкался, пытаясь справиться с развёртывающимся мемагентом. Однако расширенное восприятие уловило яркие сполохи – на помощь противнику спешили трое других. При всех своих навыках Разведчик был вынужден отступить. С начала схватки прошло едва больше трёх секунд, хотя в таком бешеном темпе они казались вечностью. В жизни Джедерика подобные битвы происходили неоднократно, но раньше не было настолько жёстких ограничений. Он вновь сжался и бросился к окну.
Ранение не позволило ему выиграть необходимой доли секунды. Влетев в комнату, двое нападавших метнулись наперерез Разведчику с чудовищной скоростью, тогда как третий сплёл из режущих лучей плотную клетку вдоль всех стен. Ударные волны от пробитого звукового барьера впечатали Джедерика в пол. Дом содрогнулся. От треснувшего потолка отвалился огромный кусок, перекрыв и так ставший недостижимым оконный проём. Разведчик наскоро перекрыл разорванные артерии, лихорадочно соображая, что делать дальше.
К счастью, генератор дельта-барьера не пострадал. К сожалению, теперь он лежал посреди лужи кровавых ошмётков, которой стала половина тела Джедерика, и в его сторону уже направлялся один из пришельцев. Разведчик, изо всех сил пытаясь воссоздать свой разрушенный организм, вырастил на оставшемся куске простенькое орудие, соединил его с реактором, прицелился и выпустил поток тщательно подобранных бозонов. Не успев дотянуться до артефакта, враг растёкся желеобразной массой. Такая форма не позволяла ему ничего сделать и крепко держала душу, мешая пользоваться ингенионными способностями. Часть тканей Джедерика претерпела схожую трансформацию – впрочем, он был готов пожертвовать и большей частью себя, поскольку миссия очевидно висела на волоске.
Но подготовиться ко второму выстрелу он не успел. Оставшиеся противники синхронно сфокусировали ореолы, и три луча моментально превратили остаток тела Разведчика в обугленный фарш. Усиленная кауформа избежала мгновенной гибели, однако тоже оказалась чудовищно повреждённой и теперь стремительно распадалась, становясь бессмысленной адхурой. Пытаясь удержать хоть что-то, Джедерик перенаправил почти всё своё внимание на несколько незаметных ядер, которыми надеялся никогда не воспользоваться. Тысячную долю секунды спустя на него обрушился ещё один сокрушительный удар, понять природу которого ему было уже нечем.
Меркнущее сознание успело выхватить последний образ – двое пришельцев без малейшей тени эмоций тщательно выжигают останки поверженного Разведчика и своего соратника чем-то вроде напалма, а третий выходит из полыхающих руин с генератором в руках.
Эпизод 4 – Перезагрузка
Через час после того, как налётчики покинули руины склада, в том месте, где ранее лежали изуродованные останки Разведчика, воздух слегка завибрировал. Пожарные, которые тщетно пытались разгрести завалы, не видели того, что происходило на более глубоких уровнях мироздания – но, будь у них подходящие органы чувств или приборы, они бы, скорее всего, в панике убежали оттуда. Над обугленными досками незримо висел огромный пульсирующий шар, покрытый мириадами извивающихся отростков. Ловя элементарные частицы, он перенаправлял их по сложным траекториям, собирал где-то у себя внутри и понемногу уменьшался. С каждой секундой его форма становилась чётче, сложнее, упорядоченнее. Наметилась голова, появились пальцы, по венам заструились потоки незримого огня – и спустя минуту посреди комнаты появилось маленькое, с яблочное семечко, искривлённое существо, похожее на эмбрион. Медленно, с видимым усилием гомункул вытянул руку, ухватился за край доски и неуклюже пополз вперёд, оставляя за собой идеально ровную поверхность.
Внутри его тела шли сложнейшие реакции, способные поставить в тупик лучших биологов и физиков планеты. Судорожно вдыхая задымлённый горячий воздух, существо превращало его в собственные ткани и наполнялось силой. Вскоре атмосферы перестало хватать, поэтому в ход пошли частицы дерева и бетона. Чем дольше длился процесс, тем крупнее становилось странное создание. Его клетки непрерывно перетекали с места на место, формируя новые органы и позволяя расти уже готовым. В течение двух мучительных часов на втором этаже бывшего склада, куда пожарники не рисковали забираться из-за вероятности очередного обвала, появился новый человек.
Впрочем, человеком его можно было назвать лишь очень условно. Джедерик решил сохранить обличье, как у местных жителей, поскольку оно давало гораздо больше возможностей для скрытной работы, но кардинально изменил внутреннюю анатомию. Мелиорин предоставил ему достаточно энергии, чтобы не думать о пище или воздухе, поэтому из обычных, человеческих органов Разведчик сохранил только сердце и несколько желёз – причём первое он преобразовал в обширную систему из множества небольших, но мощных насосов, раскиданных по всему телу. Основную часть грудной клетки занял кластер металлизированных камер, куда Джедерик установил несколько дополнительных устройств, получив мощный источник энергии. Сложная сеть нервных узлов, заменяющая мозг, была подсоединена к десяткам причудливых структур, одинаково пригодных для ролей как инструментов, так и мощного оружия. Всё оставшееся пространство заняли биологические системы для телепатии, управления гравитационными полями и создания защитных экранов. Скелет, оставаясь внешне человеческим, перестроился по новому образцу, став прочнее и подвижнее, а мускулатура укрепилась в несколько раз. Последним штрихом стали видоизменённые покровы тела – кожа Джедерика приобрела вид одежды, готовой при необходимости преобразоваться во что-то иное.
Разведчик неуклюже встал и расправил плечи. Восстановить душу ему удалось только частично – аварийный механизм распечатал заранее записанный шаблон и дополнил его остатками прежней кауформы, но многие воспоминания оказались необратимо утраченными. Впрочем, всё самое важное Джедерику удалось спасти. По его субъективному времени возрождение заняло долгие недели – не имея возможности сотворить себе новое тело одной-единственной, но слишком громоздкой программой изменения реальности, Разведчик был вынужден повторить весь путь воссоздания себя в этом мире. Две трети его сил ушли на то, чтобы преобразовать несколько молекул воздуха в мелиорин и использовать его для запуска цепной реакции. Почти вся остальная энергия потребовалась для того, чтобы размножить это вещество и наполнить им сотворённый организм. Он решил, что поделится этим опытом с остальным Альянсом сразу же, как вернётся.
Пришла пора завершать миссию – и чем скорее, тем лучше.
Эпизод 5 – Ночь перед битвой
Окружив себя коконом искажённого пространства, Джедерик едва заметной тенью взлетел в небо полуночной Пхатонды и выпустил наружу пучок тонких щупалец с датчиками. Почти вся сигнальная адхура, испускаемая кубом, успела рассеяться, но и оставшейся вполне хватало, чтобы уверенно двигаться по следу похитителей. Быстрее ветра Разведчик летел вдоль пустынных улиц, резко сворачивал в тёмные переулки и лавировал меж вывесок, запоминая пройдённый маршрут. Те странные существа очевидно пытались запутать дорогу, однако благодаря остаточному сигналу Джедерик видел, как именно они петляли по городу. Несколько раз он совершал огромные крюки и постоянно пересекал уже пройденный путь, но ни на миг не терял решимости.
Спустя почти час блужданий Разведчик вышел на финишную прямую - похитители, видимо, решили, что уже достаточно заморочили ему голову, и направились куда-то к себе. И это место определённо находилось за городом, среди гор. Обычному человеку потребовались бы долгие часы, чтобы преодолеть отвесные стены, пропасти и огромные скалы – но Джедерик перелетал все препятствия без труда. Время от времени он замечал умело скрытые среди камней подъёмники, микрофоны и видеокамеры. Стараясь остаться незамеченным, Разведчик сбавил скорость и перенаправил освободившуюся энергию на сканеры, увеличив радиус обзора до десяти километров.
Над этой местностью определённо поработали мыслящие существа. То, что вблизи выглядело естественным рельефом, при расширенном восприятии оказалось тщательно спланированной крепостью. С какой бы стороны ни приблизился противник, у тех, кто находился внутри, всегда оставались огромные преимущества. Джедерик повсюду замечал следы строительных машин, потерянные инструменты и прочие характерные особенности очень масштабных работ. Пхатонда, конечно, была промышленным центром уже много столетий, однако её основной специальностью всегда являлись шахты, а не циклопические надземные укрепления. Чтобы создать такой форт, к тому же в полной тайне от горожан, кому-то пришлось затратить поистине огромные ресурсы – изменение реальности оставило бы куда меньше свидетельств. И даже если бы это оказалось тщательной мистификацией, Разведчик всё равно чувствовал, какой колоссальный труд был необходим для создания чего-то подобного.
Поднявшись высоко в небо, он медленно облетел окрестности и составил подробную карту региона. Диаметр крепости, оказавшейся почти идеально круглой, составлял порядка двадцати километров. Возле её центра, окружённая четырьмя кольцами бастионов, возвышалась одинокая гора, и след похищенного суперсолдатами артефакта вёл именно к ней. Кроме того, чем ближе Джедерик двигался к середине гигантского сооружения, тем чаще замечал скрытые камеры. Чтобы проникнуть внутрь этой цитадели, следовало подготовиться получше.
Перелетев к соседней горе, находящейся далеко за пределами крепости, Разведчик приземлился на её вершину, развернул искажённое пространство обратно и начал подготовку. Его органы принялись с утроенной силой производить мелиорин, перерабатывая куски камней, которые Джедерик запихивал в неестественно широко раскрытый рот обеими руками и измельчал до состояния мелкого песка. Это занятие, впрочем, не требовало особых мыслительных усилий, поэтому он нашёл время спокойно полюбоваться природой. Холодные громады древних гор, огромное чёрное небо, невесомые перистые облака в вышине, а невообразимо далеко над ними - мириады звёзд, исполинских шаров пламени, кажущихся отсюда лишь крохотными точками. И там, на неведомых планетах возле них, сейчас наверняка кто-то тоже смотрит вверх, в космическую бездну… На миг Разведчик представил себя со стороны. Его позабавило такое гротескное сочетание поэтической философии с крайне странным поведением – много лет назад, ещё до попадания в Андивионский Научный Альянс, он бы отказался поверить своим глазам, увидев даже намного менее причудливые вещи.
Однако в его организме уже оказалось достаточно материала, и Джедерик, раскинув руки, приступил к очередной метаморфозе. Во все стороны из его тела буквально выстрелили длинные шипы и сразу же принялись изгибаться, образуя подобие клетки. Те, которые ударились о скалу, немедленно начали вбуравливаться в неё, поглощая всё больше и больше атомов. Где-то внутри этой жутковатой пульсирующей конструкции свернулся калачиком человек – сейчас от гуманоидного тела, ставшего просто придатком аморфной громады, не было никакой пользы, и Разведчик решил погрузить его в анабиоз. Монструозное создание, которым он стал, непрерывно отращивало новые органы, перестраивалось и уплотнялось, образуя из хаоса огромных извивающихся отростков нечто упорядоченное.
Менее, чем через минуту на том месте, где Джедерик пожирал камни, высилась чёрная решётчатая полусфера диаметром около пяти метров. Во все стороны от неё по скалам расползались узловатые корни, надёжно удерживая тушу на месте, а из вершины торчали с полдюжины трубчатых башенок. Живая обсерватория направила на вражескую цитадель все свои телескопы и радары, собирая так много информации, как только было возможно. В её чреве непомерно разросшийся мозг обрабатывал бесчисленные терабайты данных, составляя план дальнейших действий. Джедерик прокладывал маршруты к различным пещерам загадочной горы, планировал пути отступления и размышлял о вероятном количестве защитников, каждую секунду проделывая больше вычислений, чем сотня шахматистов-гроссмейстеров на чемпионате мира. Иногда мощности одного мозга не хватало, и Разведчик создавал новые. Из его тела выходили потоки пара – даже настолько сложный организм не мог использовать всю свою энергию без остатка.
Прошло почти два часа, прежде чем чудовище втянуло окуляры и начало понемногу съёживаться, вновь становясь концентрированной энергией. Все результаты своих расчётов Джедерик перенёс в человеческое тело, а из остальных тканей сделал внутри скалы аварийную систему на тот случай, если что-то пойдёт совсем не по плану. Наконец, гора приобрела прежний вид, а Разведчик вновь окутался свёртком пространства. Ещё раз прогнав в уме алгоритмы действий, он размял мышцы, взглянул на крепость, взлетел и зигзагом метнулся к цели.
Эпизод 1 – Столкновение
Информация, полученная через всевидящее око артефакта, дала Джедерику некоторое представление о том, с кем или чем он собирается иметь дело – но это были лишь обрывки образов, полузабытые тени, сосредоточиться на которых не представлялось возможным. Разведчик использовал их почти интуитивно, добавляя легкими штрихами к общей картине, хотя и столь скудные сведения были огромным подспорьем.
Невидимым снарядом Разведчик мчался меж серых скал, постоянно лавируя, чтобы избежать прямого взгляда камер или охраны – слабые искажения пространства вокруг него теоретически могли заметить, что очень сильно помешало бы его плану. Зигзаги манёвров растянули шестикилометровый путь до горы почти втрое и отняли у Джедерика ещё четыре минуты драгоценного времени. Наконец, он подлетел достаточно близко, приземлился посреди широкой ровной площадки и замер. Прямо перед ним в отвесной каменной поверхности зияла пасть огромной пещеры, куда запросто мог бы залететь авиалайнер. Где-то там, скрытый непроницаемыми даже для радаров Джедерика иссиня-чёрными искусственными тенями, располагался заветный вход в недра цитадели.
За секунду до того, как дозорный успел включить сигнал тревоги, Разведчик сбросил пространственный кокон и выпрямился – обычный с виду человек, одинокая фигурка в центре гигантского вражеского лагеря. Хотя у Джедерика уже было представление о том, как выглядит это место, он решил воспользоваться последними мгновениями до встречи со стражей и рассмотреть сердце крепости вблизи.
Очевидно, архитекторы решили, что перед тем, кто сможет сюда добраться, незачем разыгрывать спектакль, поэтому сделали ближайший к горе участок более простым и практичным. Издалека он действительно казался естественным нагромождением скал, хотя Разведчик сразу заметил некоторые следы рукотворности этих построек – но изнутри всё предстало ещё более явным. Терраса диаметром в сотню метров из-за неровных краёв со стороны напоминала природное образование, но по сути была прямоугольной, а её выступы служили вертолётными площадками, фундаментом убранной сейчас артиллерии и, вероятно, предусматривались для множества иных задач, требующих очень много свободного пространства. Попасть сюда, не умея летать, можно было лишь одним способом – пройдя длинный, извилистый мост шириной менее десяти метров, по обе стороны которого открывались громадные, расширяющиеся книзу пропасти, заполненные холодным туманом. У упавшего туда практически не было шансов спастить и тем более выбраться наружу. В наиболее удобных местах этой опасной дороги находились массивные скалы – со стороны крепости они напоминали слабо защищённые лестницы, тогда как остальные их грани были покрыты всем, что только способно помешать вскарабкаться наверх. Внутри них Разведчик видел помещения, полные оружия, взрывчатки и других полезных при обороне средств. Такие же фортификации, но гораздо более мощные, окружали площадку сзади и справа от Джедерика, а прямо перед ним располагалось главное, поистине колоссальное здание. Оно напомнило ему центральные сооружения городов-баз Альянса – подобие ступенчатой пирамиды с сотнями своих террас, башен, пещер-ангаров и других укреплений. За многими камнями этой искусственной горы скрывались видеокамеры, датчики, громкоговорители, разнообразные орудия, тщательно скрытые двери секретных тоннелей и тысячи других приспособлений. Такая цитадель вполне могла противостоять целой армии какой-нибудь местной сверхдержавы – однако Джедерик прекрасно знал основы тактики и стратегии, поэтому при должной подготовке сумел бы взять её штурмом в одиночку даже без привычных сверхсил… Вот только готовиться было некогда, а потому приходилось действовать предельно эффективно.
Раздался пронзительный рёв сирены, усиленный акустикой этой площадки и особенно громкий в ночной тишине. В стенах распахнулись многочисленные ворота, и со всех сторон к Разведчику устремились десятки, сотни вооружённых охранников, из которых почти четверть составляли неведомые суперсолдаты. Им было достаточно лишь жеста от командира, чтобы превратить Джедерика в ничто, и он это прекрасно понимал. Однако вместо того, чтобы трансформироваться в неуязвимого монстра, чертить Знаки Кайж-Сатта или сокрушать разумы противников телепатическими образами, он сделал то, чего никто не ждал – поднял руку и заговорил спокойным, уверенным тоном.
– Подождите. Я не собираюсь ни с кем сражаться – пострадают невинные, и это отнимет кучу времени, а сейчас каждая секунда на счету.
– Кто ты и что тебе нужно? – усиленный громкоговорителем и отражённый скалами голос прогремел как будто сразу отовсюду.
– Долго рассказывать. Меня зовут Джедерик Нортмир, и я прибыл сюда с конкретной целью, – он кратко описал свою миссию.
– И почему мы должны в это верить?
– Я мог бы создать себе армию или лишить воли всех, кто слышит мой голос, но не сделал этого. Если тут есть прорицатели, спросите их.
– Это может быть и уловкой.
– Ага. Но, насколько я знаю, вам нечем проверить более веские доказательства, и вы ещё не умеете управлять объектом. А время уходит.
– А если мы откажемся?
– Если из промежутка между секундами покажутся лезвия размером с континент, планету просто разорвёт на куски. Я регенерирую, а вы?
– Нам нужно время, чтобы всё обдумать, – в этих словах Джедерик услышал хорошо скрытые нотки тревоги и неуверенности.
– У вас три минуты, потом может быть слишком поздно. Я из-за вас уже потерял несколько часов.
Молчание, казалось, затянулось на вечность. В гробовой тишине Разведчик слышал стук сердец полусотни снайперов и терпеливо ждал.
– Ещё раз, чего ты от нас хочешь?
– Проведите меня к кубу, который ваши чудо-солдаты забрали у «Детей Ензогды» несколько часов назад, и не мешайте с ним работать.
– Как мы сможем быть уверенными в том, что ты не задумал какую-то подлость?
– Можете оставить десяток своих гуманоидов, – Джедерик пожал плечами, – В прошлый раз четверым из них почти удалось меня убить.
– Хорошо, даю разрешение, – из динамиков раздалась серия щелчков, и стрелки опустили оружие. – Но учти, мы с тебя глаз не спустим.
В глубине пещеры зажглись прожектора, выхватывая из мрака небольшую бронированную дверь, за которой начинались герметичный шлюз и коридор. Разведчика окружила дюжина суперагентов, готовых в любой момент применить свои разрушительные лучи. Джедерик ощутил незримое присутствие телепата, пустил его в свой разум и предоставил ему доступ ко всем своим поверхностным мыслям, включая образ колоссального пришельца за пределами диадрома. Судя по тому, что вскоре вся процессия двинулась к святая святых цитадели, а чужое сознание покинуло голову Разведчика, всё прошло достаточно успешно.
Эпизод 2 – Вторая попытка
Джедерика вели кружным путём. Он преодолел полсотни коридоров, от светлых и широких до забитых всяческими трубами, трижды ехал на лифтах, а однажды даже прошёл через огромный зал со множеством кресел. Впрочем, это не помешало ему понять настоящую планировку цитадели и найти куда более короткий маршрут, который от него определённо пытались скрыть. Разведчик мог понять, почему здешние боссы так поступают – судя по примитивности технологий, опережающих пхатондские самое большее лет на сорок, население этого мира было неспособно счесть Джедерика достаточно безвредным. В глазах аборигенов он очевидно выглядел каким-то сверхъестественным монстром с неведомыми целями. Тем не менее, Разведчик очень быстро заметил, что свою технику они использовали так эффективно, как только могли, и по достоинству оценил это.
По дороге к процессии примкнул невысокий полный человек в защитном костюме и попытался задать Джедерику несколько вопросов. Тот пообещал ответить на них позже, а также задать несколько своих – сейчас же для беседы просто не было времени.
Наконец, они остановились возле массивной бронированной двери где-то в сотне метров под поверхностью планеты. Конвой разделился на две части – несколько суперагентов остались снаружи, охраняя выход, а остальные проследовали вместе с Джедериком в герметичный шлюз, за которым обнаружилось нечто вроде лаборатории. Куб был закреплён на некоем массивном устройстве, под колпаком из сапфирового стекла. По всей видимости, ценность этого артефакта здесь понимали достаточно хорошо.
– Так, – Разведчик осмотрелся, соображая, как лучше действовать. – Я не знаю, сколько мне придётся тут сидеть и что при этом может случиться, поэтому слушайте внимательно. Ни при каких обстоятельствах этот объект не должен быть повреждён. Меня можете трогать лишь в том случае, если я проявлю агрессию или что-то подобное. Если мне помешают, восстанавливать на вашей Земле будет попросту нечего.
Он одним скачком переместился к цели, снял защитный колпак и, как в прошлый раз, отрастил щупальца, сливаясь с ядром артефакта. На сей раз Джедерик уже знал, чего ожидать, поэтому пропустил колоссальный поток ненужной сейчас информации мимо внимания. Складывая концепции и ища закономерности в их структуре, Разведчик открывал всё новые точки, на которые мог воздействовать. Арсенал доступных ему функций и настроек стремительно разрастался, а в это время неведомый исполинский противник, обернувшись вокруг изолированной реальности, буквально распиливал сияющий барьер на части.
Выйдя за пределы физического времени, Разведчик резко уменьшил радиус действия куба, позволив наполовину распиленной преграде восстановиться, а затем, перенаправив на неё скрытые мощности объекта, столь же торопливо расширил. По всей планете разошлась волна сжатого воздуха, но с поверхности из всех последствий были видны только разорвавшиеся облака – атмосфера смягчила деформацию космоса. Пришельцу же досталось гораздо крепче – не успев отреагировать на внезапное изменение, он принял своими зазубренными лезвиями всю силу удара. Его плоскости разошлись, и титана отбросило в толщу серой вероятности, нереализованных состояний мироздания. Космос корчился и сминался, повинуясь малейшим мысленным импульсам Разведчика, а высоко над поверхностью планеты сотнями возникали узлы скрученного времени, сквозь которые виднелись небеса давно минувших эпох. Сложив клинки в подобие крыльев, исполин вновь бросился к диадрому – однако Джедерик уже изменил форму стены, создав собственные режущие кромки. Звёзды дрогнули, когда два усеянных громадными шипами объекта столкнулись на полном ходу, а несколько спутников-шпионов сошло с орбиты. Разведчик вновь изменил конфигурацию кокона, создав одну огромную иглу, направленную в самый центр колючего вихря. Тот, не медля, нанёс удар по неосторожно разгладившейся зоне… Но попался в ловушку – Джедерик развернул стену, подставив противнику целый лес острых углов, и ещё сильнее расширил её. Пронзённый мириадами длинных лезвий, вневременной колосс попытался освободиться, однако Разведчик изогнул их спиралями, обездвиживая его. Стратосфера планеты рвалась и снова срасталась, небо пылало десятками образов Солнца, океаны едва не выходили из берегов, и Земля балансировала на краю хаоса. Джедерик старался избегать серьёзных катаклизмов, так что в ходе его манипуляций никто не погиб, но первоочередной целью сейчас было отогнать исполина. В итоге ему это удалось – изрядно потрёпанные плоскости свернулись, и неведомый объект удалился от исторической линии.
Джедерик облегчённо вздохнул и отправил на базу сообщение. Оно содержало лишь необходимый минимум данных – успех миссии, зашифрованные координаты диадрома, наиболее важные подробности о здешнем мире и, с пометкой особой важности, сведения насчёт таинственного гиганта, ещё не успевшего улететь слишком далеко. От соседней реальности почти сразу же отделилась крошечная точка корабля – организация не собиралась упускать такую необычную возможность. Разведчику осталось лишь устранить главную причину конфликта – сделать темпоральную изоляцию менее яркой и серьёзной… Но чуть позже. Сознание работало на пределе, поэтому остаток сил разума Джедерик использовал для анализа уже понятных опций артефакта. Приведя мир в норму, он уменьшил радиус дельта-барьера, снял основную часть ограничений и перестроил самую суть купола, сделав его практически невидимым для машин времени известных ему типов.
Вся сущность Разведчика требовала отдыха, физического и душевного, поэтому прежде, чем снимать остаток блокировки, Джедерик разорвал связь с кубом. На данный момент он сделал всё, что собирался – а остальное уже было не его делом или могло подождать.
Эпизод 3 – Визит вежливости
Как только Разведчик втянул щупальца, принял облик обычного человека и расслабленно откинулся на спинку стоящего рядом кресла, над его головой ожил динамик. Голос принадлежал человеку, который привязался к нему в коридоре.
– Джедерик Нортмир, вы закончили?
– Не совсем, – Разведчик потянулся, с удовольствием ощущая весь спектр своих умений. – Только обезопасил диадром на какое-то время.
– Остальное может подождать? Мне всё-таки хотелось бы задать вам пару вопросов, пока есть возможность, – голос звучал настойчиво.
– Думаю, да, – Джедерик встал с кресла. – Мне нужно отдохнуть, так что на небольшое интервью я согласен.
– Хорошо. Коллеги, проводите нашего гостя в К-72, пожалуйста, – громкоговоритель щёлкнул и отключился.
Суперсолдаты молча окружили Разведчика и повели его к выходу из лаборатории. Двое из них остались внутри, вероятно для охраны артефакта. Снова началось блуждание по коридорам и переходам – некоторые из них Джедерик уже видел. Внутренняя планировка цитадели оказалась весьма замысловатой, но с определённой закономерностью. Чужак заблудился бы здесь почти сразу – а вот здешние сотрудники не испытывали никаких особых неудобств, пользуясь, как Разведчик понял из их поведения, простой мнемонической системой. Разгадать её не составляло труда, так что найти необходимую лабораторию он теперь смог бы даже с полностью заблокированными органами чувств.
Конвой приблизился к небольшой металлической двери с десятком замков – кодовых, биометрических и прочих. Внутри стены Джедерик разглядел хитроумную защитную систему, способную запросто распылить его на молекулы. Над самой дверью красовались стальная табличка «Камера для допросов уровня 8» и горящая зелёным светом лампа в клетке из толстых прутьев. Все замки были предусмотрительно открыты, словно это могло помешать Разведчику узнать, какими хитроумными ключами они отпираются.
За дверью также находился небольшой шлюз. Разведчик заметил на его стенах тщательно затёртые, но всё-таки различимые следы от когтей, едких жидкостей, огня и бог знает чего ещё. Отметины покрывали крошечное помещение буквально сверху донизу, и даже единственное ровное место на полу оказалось неким повреждением атомарной структуры металла. Судя по тому, что оставшийся позади коридор выглядел куда менее побитым, вырваться отсюда удавалось очень немногим опасным штукам.
Сама же камера К-72 очевидно была отстроена заново не далее как неделю тому назад и с тех пор использовалась очень редко. В ней было практически пусто, не считая толстой прозрачной панели, делившей комнатушку надвое, пары лёгких стульев по обе её стороны и стола посередине – последний состоял из двух независимых частей, вплотную примыкавших к непробиваемому стеклу. Сам защитный экран пронизывали микроскопические золотые проволочки – такая система была способна мгновенно делать стекло непроницаемым для света и вибраций. Вся мебель была прикручена к полу, а по углам прятались камеры и диктофоны. Чудо-агентов, как ни странно, здесь не было.
В противоположном конце помещения восседал уже виденный Джедериком исследователь, на этот раз без скафандра. Он нервно крутил в пальцах ручку и краем глаза поглядывал на пачку бумаг перед собой. Разведчик слегка усилил свои рецепторы, чтобы лучше улавливать электромагнитные волны, испускаемые мозгом учёного, и читать его мысли, не прибегая к более традиционным методам телепатии – такой способ позволял гарантированно избежать подозрений.
Человек окинул Джедерика пристальным оценивающим взглядом.
– Как вам уже известно, меня зовут Эмбиль, и я занимаюсь подобными… случаями. Присаживайтесь, – он поправил воротник рубашки.
– Благодарю, – Разведчик принял приглашение и взглянул учёному в глаза. – Но сразу предупреждаю, что беседа будет короткой.
– Почему?
– Моё дело – изучать, что происходит в незнакомых мирах, и решать серьёзные проблемы. Дождитесь дипломатов, они куда разговорчивее.
– Вот как, – собеседник отложил ручку в сторону. – И когда же они к нам прибудут?
– Через полчаса, плюс-минус, чтобы не демаскировать эту реальность. Задавайте три вопроса, и на этом остановимся.
– Ну хорошо, Джедерик Нортмир, будь по-вашему, – учёный почесал нос, собираясь с мыслями. – Итак, на кого именно вы работаете?
– Межмировая организация, известная как Андивионский Научный Альянс, работа которой – изучение и применение различных аномалий.
– И какова её политика? То есть чего можно ожидать от Альянса в лучшем и худшем случаях?
– Зависит от вас, но мы стараемся ни с кем не враждовать, даже если есть причины. Строим мир, где всем, без исключений, будет хорошо.
– Похвальное стремление.
– Спасибо. И нет, управлять чужой волей мы очень не любим. Оно как ядерный удар – оправдано, только если иначе случится катастрофа.
– Это обнадёживает. У меня остался последний вопрос лично к вам, верно? Тогда так. Машинки внутри вашего тела… Для чего они нужны?
– Что, так сильно понравились? Просто инструменты. Могу отдать, мне они здесь больше не понадобятся, – Разведчик улыбнулся.
– А так можно?
Джедерик спроецировал на стекло несколько схем, объясняя назначение своих гаджетов – достаточно подробно, чтобы собеседник понял главное, но не более того. Альянс, конечно, стремился распространять знания о Вселенной, однако когда и какие сведения сообщать контактёрам, предстояло решать уже дипломатическому отделу. Одновременно с рассказом Разведчик извлекал из своего организма соответствующие устройства и раскладывал их на столе. Учёный выглядел довольно спокойным, но скрыть смесь безудержной радости и вполне оправданной тревоги мог только от обычного человека – Джедерик во всех смыслах видел его насквозь.
– И это только примитивные технологии. У меня раньше не было возможности собрать из здешних материалов что-то более интересное.
– Что ж, они тоже выглядят весьма впечатляюще, – исследователь вновь взял ручку, но так и не начал ничего записывать.
– Воспользуйтесь ими правильно, – Разведчик приблизился к стеклу. – А теперь, пожалуйста, проводите меня наружу.
– Зачем? – собеседник напрягся и едва заметно нахмурил брови.
– Будем встречать моих коллег! Они должны прибыть с минуты на минуту.
– Вы хоть представляете, сколько протоколов безопасности это нарушит?!
– Вполне, – Джедерик откинулся на спинку стула. – Но не могу же я просто телепортироваться туда? То есть я-то, конечно, могу…
– Хорошо, – учёный сравнил последствия обоих сценариев и выбрал меньшее из двух зол. – Подождите, я сейчас попробую всё уладить.
– Искренне извиняюсь за причинённые неудобства, но, сами понимаете, случай исключительный. Я вообще не планировал тут появляться.
– Я включу громкую связь, чтобы вы сами всё услышали.
Исследователь, прокрутив в уме список условных фраз, произнёс цифробуквенный код, означающий двустороннее защищённое соединение с командованием цитадели. Из скрытых динамиков прозвучал ответ, оба человека обменялись ещё десятком таких последовательностей и вполне обычных, понятных даже без телепатии слов, после чего громкоговоритель отключился, а учёный встал со стула.
– Как видите, мне удалось выбить вам разрешение. Поверьте, это было непросто. Но нас будет сопровождать отряд…
– Ищеек числом двадцать штук, я уже понял. Благодарю вас, однако нам надо спешить. Вы ведь хотите первыми вступить в контакт?
– Почту за честь.
Разведчик и исследователь покинули камеру К-72 через разные двери. Джедерика сразу же обступили молчаливые суперсолдаты, а учёный присоединился к ним через минуту. Вновь облачившись в герметичный скафандр, он повёл группу через коридоры и лифты на вертолётную площадку у самой вершины рукотворной горы. Дипломаты уже прилетели – они отправили Разведчику мысленный сигнал и, услышав его ответ, замерли на орбите Земли, неторопливо готовясь к, без сомнений, исторической встрече.
Эпизод 4 – Контакт третьего рода
Джедерик подгадал время очень удачно – с огороженной невысокими перилами платформы открывался прекрасный вид на начинающийся рассвет. Отсюда спящая Пхатонда почти не была видна, поэтому перед взором собравшихся простирался лишь живописный ландшафт древних гор, у самого горизонта плавно переходящих в поросшую хвойным лесом равнину. Погода выдалась достаточно хорошей, лёгкие облачка где-то в вышине совершенно не портили картину. Разведчик собрал мемагент, позволявший ему не обращать внимания на то, что он находился в сердце исполинской крепости, полной суетящегося персонала, и принялся восхищённо разглядывать пейзажи этой планеты.
Справа от него замер недавний собеседник, нервно поглядывавший то на небо, то на укрепления форта. По дороге сюда Джедерик поведал ему, как именно собирается провести церемонию приветствия. За основу он взял старую пхатондскую традицию шахтёров, что должно было символизировать дружественную встречу простых работяг – без лишнего пафоса, всё чётко и по-деловому, но при этом вполне душевно, кроме, конечно же, первых секунд. Рядом стояли ещё трое высокопоставленных сотрудников организации, которые должны были говорить с дипломатом. В продолжении контакта Разведчик не принимал никакого участия, однако, так или иначе, собирался задержаться – его несвоевременный уход отсюда был бы невыгоден всем сторонам намечающегося контакта сразу по многим причинам.
Когда первый солнечный луч коснулся облака над их головами, Разведчик послал телепатический сигнал. Спустя долю секунды тучка завернулась спиралью, а из её центра медленно и величественно начала спускаться сияющая фиолетовым огнём фигура. Разглядеть её с такого расстояния было трудновато, но вскоре пришелец опустился на платформу, прямо перед встречающими, и выпрямился во весь почти двухметровый рост. Как и Джедерик, он был метаморфом высшей квалификации, поэтому серьёзно поработал над своим обликом. Создать настолько внушительного и харизматичного, но вместе с тем простого персонажа Разведчику никогда не удавалось, поэтому он на всякий случай запомнил эту форму – мало ли, где может пригодиться.
– Меня зовут Эагил Гангастеон, и от лица Андивионского Научного Альянса я приветствую всех вас!
Кивок, протянутая рука, соприкосновение неплотно сжатых кулаков. Джедерик представился, как требовал обычай, однако не ограничился речью – в этот момент Разведчик и дипломат обменялись серией неуловимых, зашифрованных электромеханическими импульсами фраз.
– Тот самый Орден Миротворцев, надо же! Так что именно ты узнал о здешних суперагентах?
– Очень мало. Отлично притворяются людьми, умеют перестраивать свои кауформы не хуже нас, владеют неизвестной формой ингенионики.
– Есть какие-то зацепки насчёт их происхождения?
– Их делают из обычных оперативников где-то в цитадели, подвергая воздействию аномального объекта. Это всё, что я смог понять.
– Сможешь разобраться подробнее, пока я веду беседы?
– Надеюсь управиться за час. Они, вроде, безвредны, пока не получат приказа. Но я не знаю, какой будет их реакция на разоблачение.
– Если что, справишься в одиночку?
– Понятия не имею. Видел их в действии только раз, при почти полной блокировке. Постараюсь до этого не доводить.
– Понял, можешь начинать. Успехов!
– Взаимно!
Незримый диалог продлился десятые доли секунды, органично вписавшись в церемонию. Параллельно с ним Разведчик на всякий случай передал коллеге всю собранную информацию о кубе. Затем аналогичное приветствие повторили местные контактёры, и все отправились внутрь форта. Джедерик вновь начал перестраиваться, образуя мириады микроскопических пылинок, способных быть его аватарами, и распространяя их по коридорам. Чтобы не отсвечивать протянутыми к каждой из них нитями эвиар и снизить нагрузку на душу, он сделал их подобиями нанороботов – миниатюрными теленексами, телепортационными средствами связи, объединёнными в кластеры. Перемещая электроны непосредственно внутрь их приёмников, Разведчик отправил управляемые облака в дальние концы крепости, а сам направился к узорчатому кубу – основную работу тоже предстояло довести до конца, прежде чем начинать следующее задание.
Эпизод 1 – Работа за двоих
Провести откровенно шпионскую операцию в самом сердце громадной цитадели, когда рядом собственное начальство всерьёз обсуждает взаимовыгодное сотрудничество со здешними боссами, было трудно даже Разведчику третьего класса. Кроме того, Джедерик опасался использовать весь свой арсенал сверхчеловеческих умений – кругом были натыканы датчики, незнакомые, но достаточно простые для понимания конструкции. Даже если сам Орден Миротворцев не знал, как именно они работают, засечь аномальную активность эти сенсоры вполне могли. А сорвать важные переговоры, особенно по случайности и от непредусмотрительности, Разведчику хотелось меньше всего.
Получив официальное разрешение и в который уже раз за свою долгую жизнь подивившись способностям коллег-дипломатов, он отправился знакомой дорогой к древнему артефакту. Нескольких ищеек к нему всё же приставили, однако, судя по их безразличному виду, в основном для официального порядка, а не на случай противодействия. Куб по-прежнему был закреплён на причудливом постаменте и, хотя Джедерик сразу заметил следы недавнего присутствия рядом с ним по меньшей мере десятка исследователей, выглядел почти так же точно, как в прошлый раз. Дав этому странному объекту пришедшее на ум пафосное, но всё же довольно меткое название «Глаз божий» и придирчиво осмотрев его со всех сторон, Разведчик приготовился вновь прорастать в переливчатое ядро. Сейчас, однако, он решил сделать это иначе.
В его мозгу одна за другой появлялись и объединялись друг с другом математически выверенные идеи, образуя подобие воображаемого компьютера, чётко выполняющего поставленную перед ним творческую задачу. Джедерик вложил туда всю собранную ранее информацию об артефакте, различные навыки, способные оказаться полезными, и добрых три сотни предохранительных программ, а вишенкой на торте стала полноценная личность – Разведчик разделил свой разум надвое, предоставив меньшей части заниматься теперь уже не особенно сложной настройкой куба, тогда как сам рассредоточился по цитадели. Он решил выполнять оба задания параллельно – незаметный просмотр громадных архивов Ордена обещал стать весьма незаурядной задачей, по сути простой, но требующей значительного времени.
Конечно, основную работу по изучению возможностей, принципов работы и происхождения этого артефакта предстояло провести учёным, а не ему – в обязанности Джедерика сейчас входили только несколько проверок да составление предварительного описания. Тем не менее, даже этого было достаточно, чтобы написать толстую книгу, поскольку через слияние с «Глазом божьим» разум Разведчика мог проникнуть в каждую точку пространства Земли и последних тысячелетий её истории. Более того, среди функций куба он ещё тогда, на складе, нашёл громадный инструментарий для редактирования всего этого объёма реальности, выходящий далеко за рамки даже его воображения.
Не желая рисковать без необходимости, Разведчик решил пока что ограничиться минимальным вмешательством в ткань бытия – проверить стабильность диадрома, залатать дыры, проделанные лезвиями исполинского пришельца, а также окинуть взглядом различные части этого мира. Перестроив свои мозг и сознание, двойник Джедерика принялся методично переключать режимы просмотра, наблюдая за планетой.
Он видел каждый отмеченный на глобусе уголок, от безмолвных антарктических льдов до плато Брумандзи, покрытого непроходимыми джунглями. Так же легко Джедерик созерцал и те регионы, которых не было ни на одной туристической карте – затерянные среди дикой тайги горы, острова с неведомыми животными, руины в пустынях Австралии, а также многое другое, подчас пугающее даже его. Некоторым местам Разведчик вообще не мог подобрать названия, столь необычными были их пейзажи. Многие земли затерялись во тьме веков, среди сотен цивилизаций, так что лишь через ещё более старый куб, один из восемнадцати, ему удавалось обнаружить само их существование.
Он видел и территории, которые скрывались намеренно – в одной такой зоне Джедерик находился прямо сейчас. Секретные полигоны, убежища, склады и иные тщательно замаскированные или отдалённые от цивилизации места раскинулись перед его внутренним взором во всём своём таинственном великолепии. Никакая военная база Антианомальной Армии, конспиративная квартира клуба «Элонай» и даже спрятанная за картиной бутылка вина не могла укрыться от всевидящего ока артефакта. Рассматривать всё это, однако, Разведчик счёл неэтичным и, отправив Эагилу телепатическое послание о наличии у куба такой функции, взялся за другие, более интересные режимы.
Он видел орбитальное пространство и верхние слои атмосферы, отнюдь не такие безжизненные, какими их представляли жители поверхности планеты. Разреженный воздух был наполнен сотнями причудливых вещей – среди полярных сияний паслись бродячие огни Тнада, в облаках сновали тысячи стремительных теневиков, к сгорающим метеоритам стягивались парамагнитные линии… Подкрутив настройки, Джедерик заметил и парящих в космосе, у самой границы темпорального щита, дипломатов Альянса, ожидающих сигнала. Обнаружил он и потоки адхуры, на порядки превосходящие душевные ресурсы всего человечества – совершенно неизвестное ему явление ужасающего масштаба.
Он видел дно океанов, куда был не в силах попасть даже отголосок солнечного луча. Там, в царстве вечного мрака, среди титанических горных хребтов, бескрайних равнин и стад гигантских каменных монстров, скрывались тысячи загадок. Джедерик очень часто исследовал ландшафты абиссальной зоны, но каждый раз удивлялся тому, как много могут хранить моря. Самые разные чудовища из далёких миров и дочеловеческих времён, творения неведомого разума, объекты непонятной природы под толщей красной глины – всему этому предстояло попасть в подробнейшие каталоги Альянса после заключения союза с землянами очередной колонизированной вселенной.
Он видел сеть грандиозных подземных пустот, многократно более внушительных, чем то, что могло называться просто пещерами. Здешние геологи не нашли бы их ещё по меньшей мере пятьсот лет, поскольку такие структуры извне казались маленькими, хотя из-за чрезвычайно сильных искажений пространства вмещали целые континенты. Но это не были части самой планеты – присмотревшись, Джедерик понял, что они являлись полноценными мирами, которые прицепились к Земле, как пиявки, и лишь начинали подстраиваться под её природные законы.
Он видел, как под непрочной внешней корой древней планеты, в бескрайнем океане расплавленного камня, кипит жизнь, неизмеримо более обильная и разнообразная, чем та, что ютилась снаружи, называя Эдемом свой практически пустой холодный уголок. Организации до сих пор не удалось наладить полноценное общение с обитателями магмы – слишком разными были категории мышления обоих миров. Вернее, доброго десятка едва догадывающихся друг о друге биосфер, ибо подземная среда сама состояла из множества слабо связанных уровней.
Он видел движение Земли через реку времени и вероятностей. Планета проходила секунды и века неравномерно, закручивая вокруг себя ближайший космос. Темпоральные потоки на её поверхности или глубоко в недрах почти непрерывно сталкивались, образуя причудливые древовидные завихрения аномальных зон, которые соединяли множественные версии настоящего и прошлого между собой. К некоторым порталам сразу же устремлялись крошечные фигурки исследователей и авантюристов, а из других вылезали странные незримые существа.
Он видел и то, что было для него сейчас важнее всех прочих чудес – сущности, которые странствовали по дельта-потоку, подчас целыми флотилиями. Джедерик обнаружил бесчисленное множество кораблей, призраков и вполне материальных тварей, пролетавших мимо этого диадрома за последние сотни лет. Они, впрочем, никому не угрожали, поэтому Разведчик решил оставить их в покое, лишь перенаправив будущие маршруты таких гостей к альтернативной версии Земли, погибшей после некоего глобального катаклизма четыре дня тому назад.
Покончив с основной частью работы и прокрутив в памяти фрагменты самых интересных образов, Джедерик расслабился. Ничего, прямо связанного с ищейками Ордена, при столь беглом осмотре он не нашёл. Того же, впрочем, нельзя было сказать об основной части его разума, целенаправленно занимавшейся данным вопросом уже более двух часов и выяснившей крайне неожиданные обстоятельства.
Разведчик решил начать с архивов и остальной документации. Ему не было нужды собирать все сведения своими силами, ведь сам Орден уже давно этим занялся. Повинуясь неуловимым извне сигналам, облака наночастиц рассредотачивались по цитадели, чтобы подглядывать и подслушивать за происходящим. Преградой этим импровизированным зондам не был даже металл. Они прятались внутри стен, избегая внимания вездесущих датчиков, и, повинуясь сложной программе, искали всё, что так или иначе относилось к неведомым суперсолдатам.
И ожидания Джедерика полностью оправдались. Помимо отрывочных фрагментов, по которым уже можно было составить общую картину, он обнаружил тысячи подробнейших отчётов – анатомических и психологических экспертиз, разнообразных инструкций, докладов о результатах боевых операций… Видно было, что к исследованиям тут подходили серьёзно – причём львиная доля найденных документов была написана приглашёнными сотрудниками НИИ Трансциентных Наук, а это само по себе говорило о многом. Если крайне параноидальные Миротворцы допустили до своего сверхсекретного военного проекта другую тайную организацию, пусть даже союзную, дело принимало совершенно особый вид. Собранные по всему комплексу сведения, дополненные деталями, для выяснения которых здешним учёным не хватало даже засекреченных научно-технических возможностей, позволили Разведчику понять, кем были эти человекоподобные существа на самом деле.
Как и предполагалось, их делали из обычных оперативников – вернее, лучших агентов, которые получили тяжёлую травму или просто стали слишком старыми для активной жизни, но не утратили желание работать по специальности. После подписания всех официальных бумаг они становились собственностью организации и подвергались воздействию ряда аномальных объектов. Преобразование проходило в три этапа.
На первом шаге будущий суперсолдат под чутким присмотром специалистов несколько суток голодал и точно отмеренными дозами пил воду, пропущенную через особый агрегат. Устройство это полвека тому назад построил малоизвестный лантонский изобретатель, мечтавший создать универсальное лекарство. Отчасти его затея удалась – жидкость, обработанная сложной машиной, действительно устраняла все недостатки тела и психики… Вот только вместо вырезанных ею проблем оставались пустоты, и если вопрос регенерации живых тканей таинственному инженеру удалось решить, изменив программу настройки, то душа оставалась искалеченной. Понемногу подопытный превращался в полностью здоровое существо с интеллектом жука, неспособное воспользоваться совершенно нормальным мозгом и даже уцелевшей памятью. Орден смог собрать две работоспособные копии такой установки, а чудодейственное средство развозил по крепостям в специальных цистернах, дабы раздавать безопасными порциями или применять для более масштабных трансформаций. Конкретно в этой цитадели подобных механизмов не было, однако Джедерик разыскал их чертежи и благодаря своим знаниям неплохо разобрался, как они работают. Странный агрегат имел явное сходство с современной омниметической техникой Альянса, но изучать его предстояло уже учёным.
Следующий этап состоял в прохождении получившегося зомби через иную аномалию – сферу мерцающего света, расположенную внутри древней каменной арки. Этот уникальный артефакт, на счастье Разведчика, располагался прямо здесь, в специальном бункере. Согласно записям здешних исследователей, каждый ментально полноценный человек после подобной процедуры за несколько мучительных минут деградировал, впадая в необратимую кому. Пустая телесная оболочка, однако, при контакте с эфемерным сиянием сразу же обретала новую личность – разумную, исполнительную и действующую чётко, словно хорошо отлаженный механизм. У почти готовых ищеек оставались индивидуальные черты и собственные желания, но они становились идеальными солдатами, беспрекословно исполняющими все приказы.
Наконец, спустя неделю, наступала завершающая стадия метаморфозы. В ходе тренировок по специальной методике, основанной на учебниках из неведомых миров, суперагент стабилизировал своё мышление и обретал поразительную точность движений, сравнимую с самыми опытными мастерами боевых искусств, а его физической форме могли бы позавидовать олимпийские чемпионы. То же самое, в принципе, срабатывало и с обычными воинами, но требовало столь больших усилий, что лишь ищейки могли выдержать подготовку хотя бы до середины. Более того, на последних шагах у них открывались сверхчеловеческие способности – уже виденные Разведчиком навыки перестраивания кауформы, испускание разрушительных лучей и более простая ингенионика, а также нечто абсолютно ему незнакомое.
Глядя на то, как тренируются эти воины, Джедерик вспомнил собственную подготовку – тысячи безжалостных упражнений в самых суровых условиях, с намеренно заблокированными силами и органами… Долгие месяцы непрерывного развития разума и тела, созданных лучшими умами двух десятков вселенных. Здешние технологии были гораздо более примитивными, и тем безумнее на их фоне выглядели ищейки.
Способностью, которую они чаще всего использовали, было нечто вроде сдвига локаций и траекторий, однако искажение не физическое, а смысловое. Разведчик попытался описать их манёвры уклонения, и у него получилось что-то противоестественное. Выходило, что если в голову летит пуля, незачем двигаться и вообще действовать – следует просто особым образом представить суть происходящего, а затем внести небольшие коррективы. Когда суперагенту потребовалось преодолеть трубу с датчиками давления, оставаясь незамеченным, он прополз через неё, продолжая опираться на плитки пола, откуда уже ушёл. Это не было передачей взаимодействия между объектами или чем-то подобным – парадоксальный трюк являлся заменой самих законов логики, причинно-следственной связи как таковой. Ищейкам легко удавалось избегать внимания направленных прямо на них видеокамер, проползать сквозь незаметные отверстия без смены формы или расширения пространства, переделывать одни предметы в другие, не тратя никакой энергии… И для всего этого они применяли схожие методы управления реальностью, основанные, как предположил Джедерик, на чисто субъективном восприятии, становящемся правдой.
Даже прекрасное воображение с трудом помогало ему представлять, как такое вообще было возможным. Единственной зацепкой оказались многоэтажные метаптические цепи – ищейки использовали настолько глубокие уровни мироздания, о существовании которых Альянс лишь подозревал. Корни их абсурдных умений проникали значительно дальше физики, алфизики и малопонятной Омнимы, туда, где брали своё начало несколько феноменов, над разгадкой которых учёные бились уже не первое десятилетие. Словом, нечего было и думать о том, чтобы противостоять этим невероятным оперативникам с позиции силы – ведь даже вся мощь Галактики едва ли смогла бы на них как-то повлиять.
Никто из Миротворцев даже не подозревал, с кем имеет дело, иначе Орден давно перестал бы создавать таких агентов. Ещё при первой встрече Разведчик обратил внимание на сложность их кауформ – но только сейчас ему удалось сформулировать то, что он разглядел через постоянные метаморфозы. Это было нечто абсолютно нечеловеческое, ужасающе древнее, происходящее из миров с принципиально иными законами жизни. Сияющая аномалия подселяла в телесный сосуд чужеродную сущность непонятной природы, которая сразу же начинала перестраивать свою новую оболочку. Для обычного человека это оказывалось губительным – душа слишком быстро распадалась, и вслед за нею умирал весь остальной организм, не успевая адаптироваться к присутствию мистического гостя. Но если носитель оказывался уже травмированным, неведомый пришелец получал шанс пустить в него свои корни и перехватить ключевые функции тела, после чего начинал создавать там новую кауформу. Причём, судя по всему, данный процесс проходил на том же глубинном, смысловом уровне мироздания.
Джедерику мучительно не хватало информации, однако он был уверен – ищейки вряд ли восприняли бы разоблачение спокойно. Их цели и истинные пределы возможностей оставались тайной за семью печатями, но маскировались они наверняка не просто так. Впрочем, сам факт того, что Разведчик ещё не был ими убит, внушал некоторый оптимизм, и дипломаты Альянса скорее всего придумали бы, как наладить общение без конфликта. Вредить суперагентам Джедерик не хотел, ибо кроме политики организации, направленной на сотрудничество, это противоречило и его личным мыслям. Ищейки, окажись они даже враждебными демонами, как бойцы вызывали у него искреннее уважение.
Рассмотрев больше десятка вариантов того, как выпутаться из сложившейся ситуации, он выбрал один, показавшийся ему, с учётом всех обстоятельств, единственно разумным. Протянув телепатические каналы к Эагилу и ещё двум дипломатам, ждущим в космосе, Джедерик отправил им всю, до мельчайших подробностей, информацию о суперсолдатах, а также тех вещах, которые были хоть косвенно, но связаны с ними. Прямой обязанностью Разведчика являлся только поиск необходимых сведений, поэтому ему было решительно незачем выполнять чужую работу – особенно столь тонкую, как налаживание контактов. Более того, здесь требовался дипломат как минимум шестого или даже высшего, восьмого класса. Последнего в диадроме А-27 сейчас не оказалось, однако теперь его было достаточно легко сюда пригласить.
Сделав это, Разведчик с чувством выполненного долга уничтожил свои более ненужные облака-аватары, отсоединился от узорчатого куба и собрал разум воедино. Обе миссии были успешно закончены, и теперь Джедерик наконец-то мог спокойно расслабиться. Мало кому из его коллег доводилось бывать в подобных условиях, так что он по праву гордился пусть не самой изящной, но честно выполненной работой.
Эпизод 2 – И ещё кое-что
Несмотря на все сверхчеловеческие способности Джедерика и его навыки изменения собственной личности, одна черта характера была ему неподвластна – он не мог долго сидеть без работы, считая излишнюю праздность недостойной столь развитого существа. Разведчиком он стал, желая нести пользу Альянсу и другим обладателям разума, а его тело с душой не нуждались в долгом отдыхе. Впрочем, дела обычно сами находили его. Так случилось и в этот раз. Почти сразу же после того, как Джедерик отсоединился от «Глаза божьего» и привёл себя в порядок, с ним связалась Аймуланим Ланьюм, одна из лучших прибывших сюда дипломатов. Она попросила его найти свободную минутку и заглянуть в другую цитадель, дабы наглядно продемонстрировать высшему руководству Ордена достижения альянского прогресса. Сами контактёры использовали совершенно иной арсенал умений, так что без Разведчика произведённое впечатление получилось бы неполным.
Он охотно согласился – но прежде ему следовало завершить нечто гораздо более важное. В мозгу и кауформе Джедерика благодаря кубу содержались практически все знания о здешней Земле за последние несколько веков, на сбор которых исследователи его уровня, причём не одиночки, а превосходно организованные команды, зачастую тратили долгие годы. Хотя почти весь информационный поток шёл мимо его восприятия, Разведчик заботливо сохранял каждый байт и анком в специально выделенных частях своего организма. Теперь они послужили основой для создания огромного компьютера, который Джедерик переместил прямо к строящейся на соседнем материке базе Альянса, пока ещё безымянной. Разбираться во всём этом и переносить данные на более простые системы предстояло учёным, а сам Разведчик, быстро разделавшись с тем, что предписывала сделать местная неуклюжая бюрократия, телепортировался по указанным Аймуланим координатам.
Ланьюм встретила его лично – навык создания своих точных копий позволял ей быть сразу во множестве мест. Выглядела она, как обычная девушка экзотической национальности – лет двадцати, среднего роста, худощавая, миловидная, с чуть раскосыми карими глазами и копной светлых волос. Её потрясающие спокойствие, сосредоточенность и деловая хватка, однако, намекали на куда более почтенный возраст. На самом деле Аймуланим давно перевалило за пятьдесят, но способности метаморфа позволяли ей принимать какой угодно вид. Впрочем, она предпочитала именно такой облик, очень успешно сочетая его с неожиданно впечатляющим умом и огромным опытом ведения переговоров.
Оба сотрудника Андивионского Научного Альянса обменялись рукопожатиями, заодно всё той же незаметной телепатией передав друг другу ещё немного полезной информации. Разведчик получил чертежи главной крепости Миротворцев, дипломату же достались все координаты сделанных Джедериком в этом мире тайников – от написанных на подвальной двери формул до капсулы регенерации, которая никому так и не пригодилась. Контактёры договорились пока не применять телепортацию в пределах построек Ордена, поэтому, сопровождаемые тремя охранниками, отправились к месту назначения пешком. А это значило, что у них было время на простой разговор, с использованием слов.
– Рада, что ты не взял ещё какое-нибудь задание, – улыбнулась Аймуланим, и с лёгкой иронией добавила. – Хотя всё и так отлично прошло.
– Кто бы сомневался, – весело хмыкнул Разведчик, вспоминая, как к организации присоединилась его собственная консервативная родина.
– Здесь даже на общем фоне всё здорово. Не переговоры, а праздник! Тут ведь почти все видные аномальщики под общим руководством.
– Ты и Судей навестила? – уважительно посмотрел на неё Джедерик, которому найти таинственных вершителей судеб не помог даже куб.
– А то. Хотя отыскать их штаб было ой как непросто. Он под защитой неизвестного антимема – без ключа не заметишь, хоть в упор смотри.
– Так вот оно, значит, как… – протянул Разведчик, разглядывая сводчатый каменный потолок коридора. – Ну, и какие они на самом деле?
– Исключительно понимающие и компетентные ребята. Убедить их, что мы так или иначе будем жить по соседству, удалось почти сразу.
– А значит, без сотрудничества обе стороны лишатся массы явных выгод, – насмешливо повторил Джедерик обычную фразу дипломатов.
– Так точно, – кивнула Аймуланим, улыбнувшись. – Ты уже видел, что мы тут активно обустраиваемся, и ещё на паре интересных планет…
Путешествие по лестницам и коридорам длилось довольно долго, поэтому кроме успешного заключения союза они успели обсудить дюжину других, им одним понятных тем. Однако победу дипломатов следовало закрепить. Ланьюм остановилась возле маленького бронированного лифта, едущего куда-то вниз, сказала, что спускаться разрешили одному лишь Разведчику, и, попрощавшись, отправилась по своим делам.
Тесная кабинка, поскрипывая, спустилась по увитой кабелями и трубами шахте на триста с лишним метров. Когда лифт наконец остановился, двое ждавших внизу охранников провели Джедерика полутёмными коридорами на закрытый полигон. Дальняя стена этого просторного, со всех сторон обшитого толстой стальной бронёй зала была отгорожена от основной его части прозрачной заслонкой из взрывоустойчивого стекла, дополненной генератором силового поля. Там за длинным столом с мониторами сидела комиссия, и Разведчик напряг свои органы чувств, чтобы лучше разглядеть восьмерых человек, собиравшихся его оценивать. Орден здесь представляли лишь четверо. Остальные оказались генералом Антианомальной Армии, почётным профессором трансциентистского института, представителем всё-таки добившихся определённого авторитета Крылатых Вестников и, что удивило Джедерика, эрмальским министром обороны – даже не из Комитета, имевшего хоть какое-то отношение к области неведомого, а совершенно посторонним с виду человеком. Некоторые из них слегка нервничали, однако прекрасно держали себя в руках, понимая, что, планируй на порядки более мощные пришельцы им навредить, это бы уже давно произошло.
В середине восседал главный из собравшихся тут Миротворцев – скорее всего, заместитель Великого магистра. Микрофон был только у него. Мгновение спустя из спрятанных в потолке динамиков зазвучал старчески хрипловатый, однако бодрый и очень властный голос.
– Здравствуйте, иам Джедерик, и спасибо, что откликнулись на наше приглашение.
– Пусть ветер вашей судьбы будет попутным! – распознать уроженца Дреома было легко, и Джедерик отвесил ему традиционный поклон.
Судя по одобрительному взгляду человека, Разведчик заработал себе пару дополнительных очков, хотя в этом и не было никакой нужды.
– Итак, мы составили десять тестовых заданий разной сложности. От вас требуется выполнить их быстро и с максимальной эффективностью.
– Желаете удостовериться, правда ли заявленная выгода достаточно велика? – кивнул Разведчик, продолжая незаметно разглядывать зал.
Скрытый смысл слов Миротворца был предельно ясен – у Ордена уже давно имелись гораздо более привычные и предсказуемые ищейки.
– Для нас ваше прибытие оказалось неожиданностью, а предложение союза вот так сразу… Подозрительно, уж не поймите меня превратно.
– Согласен, всё вышло как-то спонтанно, – улыбнулся Джедерик и раскинул руки, показывая, что скрывать ему нечего. – Я готов, только…
Комиссия бесстрастно смотрела на него, ожидая действий. Нетерпеливым выглядел только Вестник, однако это чувство испытывали они все.
– Сначала я, если позволите, попрошу прощения.
Повисла пауза. Первым из ступора вышел всё тот же высокопоставленный старик.
– Мы, разумеется, позволяем, однако не совсем понимаем, о чём вы сожалеете.
– Менее суток назад мои осознанные действия косвенно привели к смерти множества адептов «Детей Ензогды» и одного из ваших особых агентов, – голос Джедерика был ровным, но на лице читалось усилие, с которым он его таким сохранял. – Они погибли только в одной из бесконечного множества реальностей, и с точки зрения науки Альянса технически живы… Однако этого недостаточно, чтобы я мог спокойно относиться к подобным вещам, поскольку моих возможностей хватало для предотвращения такого развития событий. Я слишком сильно сосредоточился на своей миссии и потому не смог достаточно хорошо проявить себя как защитник. Мне искренне жаль, что так получилось.
В зале вновь воцарилась почти осязаемая тишина.
– Это не ваша вина, – сказал Миротворец, тщательно подбирая слова. – Наоборот, благодаря вам пострадавших было значительно меньше.
– Вынужден с вами не согласиться, иам заместитель.
– Опергруппе был дан приказ зачистить склад, и мы ожидали намного более серьёзных потерь с обеих сторон…
– Такие жертвы приемлемы для вас, – резко перебил его Разведчик и вновь стал спокойным. – Но не для меня.
– Даже если речь идёт об уничтожении террористов?
– Даже если кто-то напал на меня первым. Мне крайне неприятно причинять вред, особенно если его нельзя исправить доступными силами.
– Но почему же вы пытаетесь переубедить того, кто сейчас на вашей стороне?
– Я уверен, что вы и сами уже достаточно хорошо знаете ответ, – слегка склонив голову, Разведчик внимательно посмотрел на собеседника.
– Ваша философия, иам Джедерик, некоторым образом отличается от нашей.
– Дипломаты, как мне известно, объяснили это в самом начале переговоров.
– Я пока ещё не имел удовольствия общаться с ними лично… – человек огляделся. – Как и остальные собравшиеся здесь.
Теперь всё встало на свои места. Разумеется, столь серьёзные организации не могли просто так отдать всех своих руководителей во власть непонятного Альянса, который, как было легко догадаться, знал способы управления волей – сам Джедерик использовал такой приём против напавших на него ищеек. Общаться с дипломатами напрямую согласились только некоторые боссы – другие наблюдали издалека, а третьи вообще полностью изолировались ото всех таких вещей, чтобы их разумы гарантированно оставались чистыми. Да и Разведчика пригласили вовсе не для проверки его интеллекта, физических сил и ингенионики… Когда до Джедерика это дошло, он мысленно выругался – то был вопиющий непрофессионализм с его стороны, пусть вызванный усталостью от крайне напряжённой работы, но легко способный привести к поражению. Что ж, по крайней мере теперь он стал ещё немного опытнее, и на просчитывание последствий тех или иных поднятых в беседе тем ему требовались считанные секунды. Джедерик глубоко вздохнул и расправил плечи, сохранив, впрочем, искренне подавленный вид.
– В таком случае я всё объясню, – он поднял руку, останавливая возражения. – Без меметики и прочих уловок, всего лишь изложив факты.
– Хорошо, иам Джедерик, мы слушаем. Но имейте в виду, что нам вполне по силам распознавать трюки, если вы всё же к ним прибегнете.
– Лишь честь и правда, – он положил ладонь на то место, где когда-то росло сердце. – Что, по-вашему, делает меня человеком будущего?
– Хм… – человек краем глаза посмотрел на других членов комиссии. – Вероятно, ваши сверхчеловеческие силы, ум и другие способности?
– Вы ошибаетесь, – мягко сказал Разведчик и раскинул руки. – Ваша цивилизация за прошедшие века достигла высот, которые и не снились жителям даже прогрессивного прошлого столетия. Но, существуй современные технологии тысячу лет назад, как изменился бы ход истории?
– Полагаю, войны стали бы кровопролитнее. Идеи полноценного гуманизма появились лишь недавно, а раньше нормой считались рабство и каннибализм. Нам известно, что уже тогда многие тайные общества тормозили научно-технический прогресс, дабы избежать большой беды.
– Не только, но в целом верно, – кивнув, Джедерик еле заметно улыбнулся. – Однако войны никуда не исчезли. Понимаете, к чему я клоню?
– Думаю, да. Альянс достиг такого уровня развития, что смог обеспечить каждого всем необходимым и привести общество к культурному единению, поэтому конкуренция стала уделом прошлого. Как следствие, он больше не привязан к предметам и территориям, которые легко заменить такими же точно, особенно с учётом множественности миров. Мне рассказывали, что вы, иам Джедерик, сами предложили нашему сотруднику очень ценные для нас устройства и отдали их даром, хотя могли использовать с большей выгодой, предложив обмен. Тогда я счёл это демонстрацией превосходства, но затем понял, что вы с той же лёгкостью могли бы пожертвовать гораздо более важными даже по вашим меркам объектами… Просто потому, что можете себе это позволить, ведь затем без усилий создадите такие же точно. Это мой ответ.
– Нет, дело в другом. Если мы просто поделимся с вами всеми средствами для создания бесконечного изобилия, вы не достигнете утопии.
– Почему же? – ровным голосом проговорил человек.
– Когда вы решаете одну проблему дефицита, то сразу же находите новую, а если её нет – придумываете. Ежели у каждого будет личный звездолёт, собственная благоустроенная планета и вообще полная власть над самой реальностью, вы начнёте соревноваться, бороться за авторитет. Не обязательно насилием… Хотя и до него дойдёт дело, не сомневайтесь. Увы, это печальная суть практически всех реальностей.
– Будьте уверены, мы предпримем всё, чтобы это смягчить, – спокойно продолжил Миротворец, прищурившись. – Как делали и раньше.
– В том-то и дело, что как раньше, – вздохнул Джедерик и покачал головой.
– У вас есть какое-то иное решение, проверенное тысячелетиями истории?
– При всём уважении к вам и вашим коллегам, лишь одному из многих миллиардов хватает воображения взглянуть на эту проблему иначе.
Старик нахмурился, но промолчал – давать волю эмоциям было неразумно, к тому же Разведчик вёл себя… не совсем так, как ожидалось.
– Я являюсь человеком будущего не потому, что обладаю каким-то невероятным могуществом, – продолжил тот. – И даже если перенести мою личность в тело средневекового крестьянина, попутно лишив памяти, я смогу воссоздать Альянс с нуля. Или как минимум запустить процесс, который к нему неизбежно приведёт, поскольку времени может потребоваться довольно много. Но я справлюсь, так или иначе.
– То есть всё дело именно в вашей личности? – вопросительно приподнял бровь Миротворец, не решаясь высказать очередную догадку.
– Именно так. Моё мышление, как и у всех в Альянсе, не просто прикрыто культурностью. Оно перестроено от глубинных инстинктов до мимолётных суждений, и многие вещи, которые вы считаете настолько естественными, что полностью игнорируете, для меня неприемлемы.
– Простите, иам Джедерик, но я не… – начал было человек, однако неуловимое изменение во взгляде Разведчика заставило его замолчать.
– Это не зомбирование. Я полностью осознаю происходящее и волен делать всё, что пожелаю. Мне просто не хочется совершать того, что принесёт больше вреда, чем пользы. Скажем, стремление к власти просто затем, чтобы почувствовать её или обрести богатство, для меня подобно избиению случайного прохожего с целью развлечься. Ограничителем же служит только здравый смысл, а вовсе не страх наказания.
– И всё-таки это звучит слишком хорошо. Например, как вы поступаете с теми, кто настроен против вас? Или с неисправимыми психопатами?
– Исправляем, конечно же, – пожал плечами Джедерик и улыбнулся. – Некоторые из моих добропорядочных коллег в прошлом были маньяками и тиранами, однако сейчас их биография не имеет никакого значения. А знаете, почему у Альянса мало идейных врагов?
– Сейчас даже не возьмусь предполагать, уж простите.
– Он никого не перевоспитывает, а просто показывает, насколько легко достичь потрясающих результатов, перестав зацикливаться на одной точке зрения. Что же касается серьёзных душевных расстройств… Медицина не стоит на месте, верно? В настоящей утопии хорошо должно быть каждому, без исключений. Мы этого достигли и теперь, уж простите за пафос, несём благо всем остальным, – его улыбка стала шире.
– Неужели просто так, ничего не прося взамен? – старик приподнял бровь.
– Никаких иных причин тревожить соседние миры у нас нет, ресурсы организации и без того практически безграничны.
– Достаточно, иам Джедерик, можете считать испытание успешно пройденным. Примите мои искренние поздравления.
Разведчик окинул комиссию жизнерадостным взглядом. По ту сторону барьера начинались оживлённые дискуссии.
– Позвольте узнать, – спросил Миротворец, прикрывая микрофон рукой от посторонних шумов. – Что лично вы намерены делать теперь?
– Хорошенечко отдохнуть и осмотреться, – улыбаясь ещё лучезарнее, Разведчик спроецировал на стены один из увиденных через древний куб пейзажей. – А затем поговорить с Крылатыми Вестниками, чтобы отправиться в их следующую экспедицию. Для меня это будет честью.
Человек из упомянутой организации поперхнулся, посмотрев на него со смесью восхищения и недоверия. Тот ответил ему ободряющей улыбкой. Пусть привыкает к чудесам, скоро они станут здесь обычным делом. Впрочем, чудесами такие вещи кажутся лишь поначалу…
Начиналась новая эпоха.
Эпизод 3 – Эпилог
В недрах горы недалеко от Пхатонды шло невидимое движение. Странное червеподобное существо, привлечённое неожиданно высокой концентрацией энергии, неуклонно прокладывало путь сквозь тысячи тонн монолитного камня, впервые поднимаясь из невообразимых глубин планеты. Оно наконец-то могло получить необходимую мощность для новой трансформации, не боясь сгореть от её переизбытка. А когда тонкие бледные щупальца, оплетя аварийную капсулу регенерации Джедерика, начали неторопливо поглощать из её тканей мелиорин, генетические молекулы и саму память Разведчика, у древнего создания зародился разум. Теперь оно знало, как справиться с вечным голодом, медленным ростом и множеством иных проблем подземной жизни. И даже впервые за три миллиарда лет выйти на поверхность.