Солнце притаилось далеко внизу, отбрасывая тусклые рубиновые отсветы на диковинный пейзаж. Альбирн на несколько секунд замер, чтобы лучше прицелиться, а заодно поискать следующую неровность. Своеобразная красота этого места приелась ему ещё пять экспедиций тому назад, сейчас в уме и сердце осталась только холодная целеустремлённость. Видавший лучшие времена шлем архаичного на вид доспеха скрывал новейшую оптическую систему из десятка окуляров, придававших облику Разведчика сходство с толстым старым пауком. И ещё больше его усиливали длинные тонкие тросы, торчащие из необычно массивных рукавиц. Без них ему, не владеющему искусством полёта и неохотно пользующемуся гравитаторами или другими подобными устройствами, было бы нелегко передвигаться по здешним пространствам.
Впрочем, бывалому первопроходцу более чем хватало и альпинистского снаряжения, даже здесь. Напарницы, поначалу весьма скептически настроенные, успели убедиться, что Альбирн Беркс-Обен, вооружённый лишь гарпунами и магнитными ботинками, как минимум держался с ними наравне. А порой даже обгонял их, с невероятными ловкостью и быстротой совершая головокружительные многокилометровые прыжки.
Перемахнув через огромную пропасть, он с мягким звоном приземлился на то, что по привычке хотелось называть землёй. Конечно, на почву это совсем не походило. Разведчик удивился бы, обнаружив тут хоть что-нибудь, кроме рыжеватой латуни, гладкой и совершенной, которая однообразно тянулась во все стороны, насколько хватало глаз. И ещё дальше, заворачиваясь кривыми, причудливо близкими горизонтами.
Резкий, как на Луне, переход из света в тень сбил с толку, но уже через мгновение Разведчик адаптировался снова. А ещё секунду спустя металлическая равнина засияла. Альбирн равнодушно, хотя и не без прагматического интереса проследовал взглядом вдоль колоссальной сверкающей арки, которая в данной точке заслоняла добрую половину небосвода. Она отразила случайный солнечный лучик, и это тусклое свечение помогло разглядеть больше подробностей. Всего лишь в паре сотен метров перед человеком чернело следующее ущелье. Стоя так близко, трудно было поверить, что бездонный каньон являлся частью замысловатой гравировки. Похожие узоры украшали едва ли не каждую деталь необъятного тела Региила, от самых титанических, заметных даже на общих картах, то тончайшей, едва различимой вязи под ногами.
Что ж, хоть их сакральный смысл до сих пор был совершенно непонятным, Альбирн ещё вчера вечером придумал другой. За многие завитки было сравнительно удобно цепляться крюками и подтягиваться. Разумеется, без магнитов и распорок тросы не удерживались бы, но уж такие орудия в арсенале альпиниста были всегда. И в целом его устаревший, но тщательно собранный МАРК не уступал новейшим экзоскелетам.
Кабестаны взвыли, когда Разведчик совершил очередной скачок, и он расслышал это даже в жёстком вакууме. Через сочленения множества элементов доспеха такая вибрация передавалась слабо, однако достаточно заметно. У современных мираксов, цельных и универсальных до невозможности, ничего подобного случиться бы заведомо не могло, что обычно считалось одним из их несомненных преимуществ. Однако у старого путешественника было своё мнение на сей счёт. По тончайшим шумам такого рода он безошибочно распознавал не только состояние своей брони, нюансы взаимодействия модулей в каждой уникальной сборке, возможные неполадки прикреплённых инструментов, но и образ внешней среды. К примеру, почему на этот раз трос гудел немного иначе? Уж не производят ли узоры почти невидимый рунический эффект?..
На такие размышления у него ушли ровно три секунды, от прыжка до посадки уже по ту сторону каньона. И здесь, у основания грандиозного крыла архангела, могло быть подходящее место. Следующий скачок стал практически вертикальным, чтобы осмотреться. С противоположной стороны кратко мелькнула фигурка Эравис, крылатой напарницы, намного сильней похожей на божьего посланника, чем это во всех смыслах циклопическое существо. Но в следующее мгновение она уже скрылась за монументальной горой из нерушимого регихалка, а затем и сам альпинист с силой притянул себя обратно. Времени на размышления оставалось ещё много, однако он старался не тратить его зря, особенно когда дело касалось прогулок по роботу размером с континент. Поэтому он лишь раз пересмотрел карты, чтобы убедиться в своих прогнозах.
Да, это определённо было здесь!.. Альбирн потянулся свободной рукой к кармашку на поясе и вытащил оттуда неожиданно длинный клинок сложной решётчатой формы, украшенный не менее чудесными орнаментами, чем сам архангел. Примерившись, вонзил его в регихалковую плоскость. Конечно, ему не удалось пронзить абсолютно прочный материал. И если бы даже удалось, едва ли это могло навредить тому, чей панцирь в толщину составляет целые сотни километров… Но главная идея этой операции заключалась в другом. Поэтому альпинист только убедился, что меч неподвижно стоит на атомарно тонком острие, проверил, качнётся ли тот, если ударить по богато украшенной самоцветами рукояти или навалиться на неё всем весом, удовлетворённо хмыкнул, доложил об успешной установке орудия и прыгнул к следующей цели.
Так прошли в общей сложности полтора часа. Гораздо больше, чем обычно, но и задумка была сложней. Сейчас не было смысла спешить, и даже нежелательно. Каждому артефакту следовало уделить всё возможное внимание. Даже уважение, в буквальном смысле. И не кидать с орбиты, а достигать каждого места тяжёлым физическим трудом. Разведчикам пришлось крепко постараться, чтобы найти золотую середину!
- Всё готово, сворачиваемся, - раздался в голове голос Ванай, единственной настоящей чародейки этого отряда.
Альбирн и Эравис как раз закончили свои приготовления, поэтому, односложно ответив ей, ринулись вниз. Там монументальной стеной, куда более близкой, чем хотелось бы, раскинулась Обратная сторона Земли, из космоса выглядящая даже страннее, чем с поверхности. Каким образом полусфера казалась целым шаром, не очень понимали даже лучшие учёные. А небеса вокруг неё выглядели ещё более необычно.
Вход в верхние слои атмосферы прошёл без проблем. У каждого Разведчика имелись собственные методы защиты от огня - непрошибаемый экзоскелет, крылья для плавного спуска и кокон силовых полей, моментальная телепортация… Кроме того, там их уже ловили страховочные механизмы корабля. Усевшись вдоль плоского кулака этой стилизованной перчатки, троица путешественников воззрилась на тушу архангела.
Региил продолжал всё так же спокойно висеть над планетой, абсолютно недвижимо, если не считать легчайшего мерцания его единственного глаза, ослепительно яркого, как звезда, однако ничего не освещающего. И даже незримое давление, которое от него исходило, оставалось равномерным. Он был, по сути, просто бомбой с часовым механизмом, абсолютно равнодушной ко всем вокруг, и даже собственной судьбе.
Но вот оптика уловила движение, пока ещё недоступное глазам. Альбирн и его напарницы слегка подались вперёд. Под боевым кораблём, и множеству других машин, зависших над Землёй, уже раскинулись порталы и барьеры. Если архангел и правда упадёт, быть беде!.. На его корпусе уже начали зримо вспыхивать яркие точки. Их сияние стремительно стабилизировалось и нарастало. Почти всё тело Региила будто покрылось распускающимися цветами… И вот они все окончательно раскрылись! Из ядра каждого вертикально вверх, во всех направлениях от робота, выросли исполинские столбы тайного пламени! Расцветая, они переплетались в могучие руны и мистические сигилы, пронизывая мироздание насквозь. Разведчики инстинктивно прикрыли глаза, хотя и знали, что им это не повредит. Это тоже было важной частью ритуала.
Небольшой метеорит, пролетавший рядом, был во мгновение ока начисто стёрт из реальности, и даже всех минувших веков. Ткань вселенной дрогнула, прошитая колдовскими иглами, за которыми тянулись безразмерные нити того, что пока ещё выходило далеко за рамки понимания официальной науки организации. О них знали лишь единичные мудрецы, которым было запрещено делиться этим до подходящего момента.
Когда свечение угасло, и в голову вернулись мысли, альпинист пристально уставился на небо. Там, как и прежде, безмятежно парил жуткий архангел. Сеть из сотен артефактов, выкованных лучшими визионистами Альянса специально для этой атаки, и превращённых в буквальном смысле легендарное оружие, чтобы на клочки разорвать сам вселенский сценарий вокруг пришельца, тоже оказалась недостаточно сильной.
- Пора возвращаться домой, - первой нарушила тишину Эравис и, распахнув крылья, медленно полетела в сторону ближайшего мегаполиса.
Молча кивнув, остальные проследовали за ней. Говорить тут было не о чем. Даже имейся у напарников комментарии, которые действительно стоило озвучить, дальнейшее было уже не их ума дело. Они только исполняли задачу - а о проблеме Региила рассуждали уже совершенно другие специалисты. Наилучшие мастера из тех, кого удалось пригласить в этот филиал, пока ещё единственный, которому грозил архангел.
Почти всех Разведчиков отпустили. У них, особенно небоевых, всегда хватало важных занятий. Разумеется, некоторые остались, в основном потому, что могли провести заслуженный короткий отпуск, где хотят. Других придерживали поблизости нарочно - ведь регихалковый исполин был не единственной возможной угрозой. На свете было ещё предостаточно опасностей, а альянсовцы умели пользоваться своей паранойей.
И о последнем факте Сора Ванай знала не понаслышке. Пробираясь по коридорам центрального здания «Ховерхайма» к новому командному центру, она на ходу приводила себя в порядок после напряжённой операции. Не каждый день ей доверяли антех такого уровня! А тем более далеко не каждый подобный случай завершался поистине сокрушительным провалом… Но с другой стороны, если даже легендарное оружие не сработало, это уже об очень многом говорило! К тому же, в процессе его установки девушка проводила и иные изыскания, особенно когда работала непосредственно возле региилова сверкающего ока. Кроме того, сама её профессия большей частью держалась как раз на анализе поражений. На это намекала необычная, единственная такая во всём филиале униформа, содержащая поровну чёрных и красных элементов.
Укреплённый лифт привёз её практически в самый низ научной базы. Не то чтобы это могло защитить от вездесущего незримого присутствия архангела, ведь оно легко проникало и сквозь, казалось бы, абсолютные разрывы в ткани бытия… Ощущение шло изнутри, из самых недр даже не души, а идеи существования. Однако предосторожность не мешала, да и устраивать встречи в анексарте было попросту удобней.
- Отличные новости! - прямо с порога заявила Разведчица-диверсантка, мимоходом оглядывая просторную комнату и подмечая новые лица.
Большинство этого народу она уже знала, а многих встречала и прямо здесь. К примеру, Аннельсим, синреалог седьмого класса, широкий специалист во всём, что могло пригодиться, да вдобавок телепатически связанный с десятками экспертов из самых разных областей. А ещё коллеги Соры, лидеры трёх других наспех составленных отрядов. Сайрус, боевитый парень, который полночи испытывал на Регииле самое разнообразное вооружение. Ханна со своими роями дремад, больше сосредоточенная на исследовательской части. Эммола, герой из мира сагронакти, в каждой бочке затычка - а когда дело касалось космоса, он вообще не мог устоять… В общем, компания собралась что надо, и именно её умам принадлежало большинство планов. Но, по всей видимости, настало время серьёзно расширить круг для мозгового штурма.
Прежде всего, взгляд девушки зацепился за ещё двоих бывалых Разведчиков, а именно Ансура, мастера аж пятого класса, которого боссы смогли выцепить по чистейшей случайности, и Ксанн, отлично разбирающейся в продвинутой хаософии. Также сейчас тут чинно восседали пожилой профессор Кьероган, первооткрыватель генотов, и третий синреалог, Кос, известный знаток всевозможнейших маргинальных теорий.
Проходя на привычное место, Ванай тяжко вздохнула. С большой командой работать было значительно сложней. Да и сам выбор новейших помощников, точнее, сфер их интересов, говорил, что дело предстоит действительно нелёгким. Естественно, было бы наивно ожидать, что с пришельцем, который играючи уничтожил суперконструкт, не возникнет затруднений, однако каждая секунда лишь усиливала её подозрения.
- Для начала, теория возраста подтверждена. Региил или, как минимум, его корпус был создан ещё очень давно, но хранился в неизвестном далёком месте. К нам он явился полностью готовым, и Беркс-Обен собрал весомые доказательства этому. Если в архангеле что-то и меняли непосредственно перед прибытием или позже, то только его омнические структуры. Эравис как Разведчица четвёртого класса рассмотрела их историю, но, к сожалению, результаты оказались весьма противоречивыми. Тем не менее, ей удалось частично проследить связь Региила с намного большей системой и, предположительно, здешним големом, - тут девушка сделала паузу, собираясь с мыслями. - Всё указывает на то, что там, откуда он прибыл, таких сущностей ещё много, а главное, мы приблизительно представляем, где именно может быть эта локация.
В зале повисла тишина. Собравшиеся внимательно просматривали переданные ею мнемофайлы, сравнивая с прежними заметками и думая над тем, что всё это может означать. Соре тоже передали некоторые дополнительные сведения, недавно собранные её коллегами из других отрядов. Местами они заметно разнились, но также и недвусмысленно пересекались, позволяя быстрее соединить разрозненные фрагменты.
- Обратите особое внимание на гивортские записи, - отметил Сайрус Скаут, эдакий пират-джентльмен, который лично исследовал ту область.
Ванай их раньше не показывали, чтобы её собственные изыскания были как можно меньше загрязнены чужими идеями. И не только её коллеги, но даже почти все учёные из штаба были в аналогичной ситуации. Когда головоломка начала складываться, стало ясно, почему странно молчавшие Стратеги не спешили отдавать приказы. Такие детали запросто могли нарушить всю программу развития организации!
Видимо, та сила, что стояла за регихалковыми гостями, внимательно следила и за ходом экспериментов в разрушенном городке. Чертовски пристально следила, но ничего не предприняла. И ей, похоже, взаправду не было известно содержимое кубика Рубикона, поэтому хотелось посмотреть. Возможно, за всем этим стояли абсолютно иные, едва ли постижимые мотивы, однако этот представлялся наиболее вероятным.
А информация, очень тщательно собранная Ксанн Иоски и подвергнутая её метапоэтическим методикам анализа, добавила к открытию ещё одну занятную подробность. Похоже, что эта сила, даже не зная всей подноготной, довольно хорошо представляла, с какого рода явлением альянсовцам предстоит столкнуться. По крайней мере, на таком уровне, чтобы понимать, что с содержимым артефакта справится без труда.
- Она хотела посмотреть, как всё это будем вывозить именно мы, так? - сагронакти задумчиво побарабанил по столешнице четырьмя руками.
- Всё указывает на это, - негромко откликнулся Сайрус, нервозно поправляя шляпу. - И то, что архангел позволяет нам пытаться его одолеть.
- История становится детективной… - хмыкнула Сора, пересматривая оригами из фактов ещё раз. - Полагаю, самое время подводить итоги.
Каковые оказались интересными, но неутешительными. Альянс испытал на теле архангела всё, что только смог придумать, от острой палки и термоядерного оружия до лучших образчиков техномагических систем. В дело пошли даже омнические вирусы и парочка других запретных технологий - высокое начальство расщедрилось хотя бы на выдачу разрешений. Однако ничего, включая новейшие знания о регихалке как таковом, не помогло оставить на регииловой броне ни царапинки. Его защищало не просто идеальное соединение субатомных частиц, но на порядки более могучая структура, которую трудно было именовать иначе как божественным волшебством. Хотя, с другой стороны, убить его никто и не пытался. Все попытки были, скорее, формой исследования, способом получить хотя бы немного сведений о загадочном колоссе.
Он и правда никак им не препятствовал. Не двигался даже, когда вокруг него возвели сферу Дайсона размером с Луну и активно накачивали её разными убойными штуками. Когда та наконец развалилась сама, подобные опыты было решено прекратить окончательно. Региил висел чересчур близко к земной поверхности, и сдвинуть его оттуда хотя бы на миллиметр оказалось невозможно ни одним доступным средством.
- Если сумеете одолеть эту форму, вы не бесполезны и заслужите отсрочку, - сказал архангел, когда альянсовцы впервые о этом подумали.
Разумеется, исследование баншура тоже не стояло на месте. Точнее, его продолжали изучать, прикидывая, что должен делать этот предмет и как его отремонтировать. Но с этим пока не намечалось абсолютно никаких прорывов, так что противостояние титану выглядело как минимум настолько же перспективной стратегией. Хотя это предприятие крайне осложнялось его не просто пассивной, но экзистенциальной обороной.
- Короче говоря, Региил является своего рода машиной для управления глобальным генотом? - пошевелил рогами Эммола, глядя на потолок.
- Насколько я смею предполагать, так и есть, - решил генотолог. - Хотя это не совсем та разновидность машинерии, к которой мы привычны.
- Наверное, это важно. И быть частью такой эпичной штуки здорово, конечно, хотя как-то не развлекает. Предпочитаю обычную киборгизацию.
- Ну, граница между человеком и машиной исчезла ещё тогда, когда обезьяна впервые взяла палку, орудуя ею, как дополнительной частью своей руки. Если верно помню, у вашего вида история технологического прогресса начиналась практически так же? Тогда, в определённом смысле, мы всегда были киборгами. Хотя кибернетический генот, несомненно, выносит подобную концепцию на качественно новый уровень…
- Вот бы изучить, как именно он это делает, - мечтательно протянул Эбрином, погружённый в вычисления. - Только бы это ещё и получалось…
- Увы, сейчас придётся работать только с тем, что есть, - еле слышно вздохнула диверсантка. - Большего мы никакими клещами не вытянем.
- Мне, дорогие товарищи, думается, что вовсе не архангел нам мешает его атаковать! - потёр ладони Кьероган и потянулся вперёд. - Скорее уж, это мы сами подсознательно боимся подобного! Он ведь, как ни крути, воплощение альянсовцев, и что плохо ему, то может уничтожить нас, вот так. Я слышал, что некоторые, напротив, впадают в неоправданную агрессивность по отношению к нашему визави… Так отчего бы?
- Я как диверсантка могу вполне уверенно отметить, что это маловероятно, - девушка слегка покачала головой. - Ни на одной операции мне не удалось заметить никаких подозрительных отклонений в мыслях подчинённых Разведчиков, а равно и собственных. Если даже таковые и возникали, они ничем не проявлялись. Мы от начала и до самого конца были полностью уверены, что Региил может полностью разрушиться.
- Эффект может оказаться более комплексным, моя хорошая. У рыбы нету подходящих конечностей, чтобы освободиться из когтей хищной птицы, верно? Так и человеческая душа неспособна противостоять многим воздействиям. Наша наука, бесспорно, умеет добавлять защиту против опасных призраков и тому подобного, но геноты ведь по своей природе совсем иное явление! Они существуют и влияют исподволь…
- Тогда логично предположить, что это начинается ещё на этапе подготовки, - нахмурился Аннельсим, один из разработчиков всех их планов.
- В таком случае, наука тут бессильна! И магия тоже… - печально усмехнулся профессор Кос, впрочем, не без затаённой надежды. - Мы ещё можем испробовать парочку нестандартных подходов, хотя я очень сомневаюсь, что справимся при таком раскладе. Ну хорошо, давайте уж тогда идти от самого начала. Чего конкретно мы здесь хотим добиться? Избавиться от архангела, в широком смысле этого слова, правильно?
- Абсолютно верно, - ответил Аннельсим за всех, как главный синреалог этого проекта, и остальные тоже согласно закивали.
- А раз так, и пушки с бомбами его не берут, нужно искать совсем иное решение. Быть может, с ним получится просто взять и договориться?
Собравшиеся удивлённо переглянулись. Это была первая идея, испробованная альянсовцами, но Региил отказался отвечать даже на самые простые вопросы, а тем более вести настоящие переговоры. И ни одному из телепатов не удалось установить с ним прямой контакт - хотя, с учётом травматического опыта подглядывания в разум голема, это, вполне вероятно, было всё же к счастью. Но дипломатия тут не работала.
- Региил видит нас и наши планы насквозь, это же всем очевидно? - хмыкнула Ксанн, тряхнув кудрявыми волосами. - Это серьёзная силища.
- Не бывает силы, которую нельзя обратить в слабость, - немедленно отозвался Сайрус и щёлкнул пальцами. - Что, если попробовать мемы?
- Теоретически, может сработать… - протянул Кос, потирая татуировку пазла на безволосой голове. - Его мышление точно не похоже на наше!
- Подозреваю, слишком сильно не похоже, он ведь сверхразумен, - возразила Сора, всё ещё неколебимо собранная. - И обычные мемагенты там не приживутся. А более агрессивные могут затронуть нас самих через генотные связи. Более того, если наши умы являются частями его единого сознания, мем гораздо скорее повредит именно их, а собственные структуры архангела сохранятся. Шанс есть, но не в нашу пользу.
- Ох, моя хорошая, с шансами тут вообще великая беда! Я бы их описал скорее как кубик, у которого подписана только грань с двадцаткой.
- Но давайте рассмотрим этот вариант поближе. Не исключено, что ответы кроются там, - неожиданно встряла Ханна, и все обернулись к ней.
Картинка из головы женщины передалась всем собравшимся, ярко и чётко. У всех животных есть инстинкты. Очень мощные поведенческие программы, которые создают замечательный субстрат для роста следующего уровня организации структур, то есть мемов. Есть даже целые виды, чей разум ушёл недалеко от растений, однако дал начало полноценно мыслящим надстройкам. Но сознательный человек и подобные ему существа… О, это особый случай. У нас нет строго заданных инстинктов, мы можем свободно изменять свои социальные программы и другие элементы поведения, причём именно как смену мемплексов. Иначе говоря, с точки зрения меметических форм жизни, мы - почти что открытый космос, пустота, в которой, однако же, можно закрепиться и, как показывает практика, даже получить определённое преимущество.
- Несомненно, нет такой формы разума, которую нельзя было бы заразить мемагентом, - подтвердила диверсантка. - Но слишком рискованно.
- Мы могли бы взять уже существующий разумный мемагент, или даже надмеметическую форму жизни, которая сама поймёт, что ей делать.
- Иногда лечить нужно именно симптомы, а не причину. Иначе это всё равно, что уничтожить число двенадцать, чтобы не было тринадцати.
- А ещё перестроиться самим. Региил автоматически адаптируется, и если вложить в образ мыслей какое-то послание, он его точно получит.
- Хорошая идея, но, я надеюсь, все понимают, почему это невозможно, даже если оставаться в рамках мышления здешних разумных видов.
Зал снова окутала напряжённая тишина. Несколько минут все перекладывали собственные мысли, лишь изредка обмениваясь отдельными частицами. Но вот Эрвин Деллет Кос, похоже, родил достаточно интересную идею! Внешне он оставался абсолютно спокоен - однако, как сказали бы его советники, незримо трудящиеся за пределами анексарта, в душе его вспыхнул творческий огонь, пластрон души прогнулся внутрь, симметричный пятиугольник зазмеился сквозь холод параллельных оранжевых волн… Казалось, ещё немного, и синреалог даже вскочит с кресла, чтобы во всеуслышанье объявить о своей задумке. И, когда он её озвучил, комната снова погрузилась в молчание, пока все восемь приглашённых туда специалистов всесторонне обдумывали, мягко говоря, нетипичное предложение. Впрочем, могло сработать!
Современная наука должна была помочь и в этом деле. Несомненно, у технических и естественных не нашлось подходящего ответа. Но в альянском арсенале были ещё и гуманитарные! К примеру, этнография, тоже очень тщательно развиваемая, и получившая особенно мощный толчок после уже довольно давнего выхода организации на галактическую, а затем межмировую арену. Где нашла одну особенную ценность!
Из динамика, притороченного к левому запястью, раздался тихий перезвон. Вначале приятная, притягивающая внимание и настраивающая на нужный лад, через несколько секунд она начинала стремительно становиться всё более невыносимой, поэтому Кристиан Керр поспешил ответить. Чтобы не загромождать слух и зрение, он уже рефлекторно вывел звонок на отдельные виртуальные дубликаторы органов чувств.
Перед внутренним взором возникло изображение узкой комнатушки. Вживлённые прямо в мозг компьютерные цепи услужливо добавили на неё отдельным слоем лаконичные комментарии. Обычно учёный предпочитал более мягкое получение информации, как знания, что приходят во снах, но сейчас как раз решил снова потренироваться с классическим форматом подсказок. Увы, большинство терминов оказалось ему совершенно незнакомо. Керр мысленно вызвал перевод со ссылками на энциклопедию - и вокруг этого окошка расцвело огромное дерево статей, переплетающихся ветвями. Между ударами сердца он успел послать церебральной машине команду оценить важность этих деталей и убрать все необязательные для понимания контекста, после чего джунгли текстов, чисел, графиков сократились до небольшого цветничка.
Поэтому ещё до того, как звонивший успел раскрыть рот, Кристиан уже неплохо представлял, кто это, и что ему нужно. На том конце некса находился Астос Йорок, довольно юный антрополог, невероятно, для уроженца Иоттаракса, тяготеющий к дальним путешествиям. Об этом красноречиво говорило, прежде всего, нагромождение сувениров из множества стран, планет, вселенных и бог знает каких ещё диковинных мест, о которых биоинформатик раньше даже не слышал. Эта коллекция была прихотливо размещена между целыми кластерами сияющих дисплеев, лабиринтами кабелей и труб, обвивающих даже мебель, инструментами неясного предназначения… Хотя значительная часть тела собеседника была заменена кибернетическими системами такого же дизайна, включая этнические амулеты, в нём ясно угадывался человек.
- Долгих лет и процветания. Не помешал? - начал он, очевидно распираемый немалым объёмом того, о чём хотел поговорить.
- Здравствуйте, отвлекли от обеда. Но если дело срочное, я к вашим услугам. И давайте тогда пропустим лишние церемонии.
- Полагаю, вы уже выяснили, кто я такой, - юнец поёрзал в кресле. - Мне вас посоветовал Сондакил, он работал с Хиуральди, которая видела конструкт как раз перед развёрткой, и потом была внутри него, а её пригласил Мератус из штаба… А ещё параллельно о вас упоминал мой старый коллега, Кирроа, он расследовал инцидент в Белларуме и тоже подозревает, что это напрямую связано с нашим здешним проектом…
- Не частите, пожалуйста. Что конкретно требуется от меня? - слегка вздохнув, Керр отпил крепчайшего чаю и закусил кусочком рафинада.
- Пока не знаем, но ваши знания могут пригодиться. Подождите секунду, я переключу канал на общий чат.
Единое окошко видеосвязи распалось на четыре, которые тотчас обросли новыми подписями. Кристиан ускорил работу сознания, чтобы как можно быстрее всё перечитать и плавнее влиться в уже идущую беседу. Точнее, весьма жаркую дискуссию, судя по напряжённым лицам и позам всех четверых. Двое из которых одновременно занимались иными делами, поэтому, должно быть, они и не смогли собраться вживую.
Одного человека он узнал моментально. Высокоуровневый учёный-индиционик, Гестин Захария Катс, пересекался с Керром на презентациях обновлений научной литературы четыре раза, и трижды они обсуждали интересные тонкости метасознательного восприятия. Он уже тогда был весьма известным монософом, хотя его знания оставались большей частью теоретическими, так что никогда не работал в одиночку. Именно поэтому Катс и добился успеха - читать мысли он умел и так, а нестандартный взгляд со стороны помогал генерировать весьма неожиданные выводы. И даже сейчас бодро собирал материал для очередной статьи, ведя, как обычно, все записи вручную, или используя собственную память, лишь слегка усиленную экзокортексом. По странной привычке компьютерам, и даже стандартным обручам, он не особенно доверял.
Другая комнатушка напоминала своеобразную лабораторию. В её облике типичный альянский хайтек сочетался с изобилием традиционных юважских элементов - мистических орнаментов, украшений из фонариков или частей лап кооду, ритуальных подношений духам предков, а главное, вездесущими наростами грибовидной флоры. Заразившаяся йороковой тягой к странствиям ведьма перебралась сюда из дальних болот родной планеты, о чудесах которых ходили самые невероятные легенды… И часть этих чудес взяла с собой. Она утверждала, что ей гораздо проще работается в такой обстановке, с привычными орудиями, и придирчиво подходила к выбору каждой детали, от неудобной на вид химической посуды до тех самых растений, чувствительных к опасным веществам. Трудилась же Энга Югоза практически непрерывно.
Третьим был эксцентричный Ериспат Вилатович Кнарозов, личность сколь выдающаяся, столь и невыносимо педантичная. Кто ещё сумел бы задолго до прибытия альянсовцев с их психотехникой, одними только собственными силами, собрать почти по всей Земле четыре миллиона способов уничтожения песконов и записать их в сорок тысяч томов? С ним биоинформатик тоже мог неоднократно пересечься, однако всякий раз находил повод этого не делать… Что ж, видимо, уйти от такой встречи ему было не суждено. На счастье, хотя бы квартира этого старичка выглядела вполне по-человечески, с нагромождениями разной литературы на столах, шкафах, полу, и будто бы старательно имитированным беспорядком. Снаружи доносились неразборчивые голоса соседей и звуки улицы, очень редко используемая функция здешней архитектуры.
- Здрав будь, коллега, у нас тут небольшой затык произошёл, - махнув рукой, Кнарозов ловко поменял одну книжку внизу стопки на другую.
- На самом деле, большой, - поправил иоттар. - Не хватает двух или трёх ключевых идей для очень вероятного инсайта.
- Привет, всё так, - коротко буркнула ведьма, старающаяся не отвлекаться от очередного варева в замысловатом котле.
- Взаимно, и излагайте, что уже есть, - вдумчиво глядя в камеру на стенке, Керр вернулся к приостановленной трапезе.
Инициативу снова перехватил старик, не давая Йороку вставить и слова, так что тому оставалось лишь подтверждающе кивать. О том, что за проблему они решают, не нужно было гадать, орбитальный архангел был главной повесткой дня. Альянс был бессилен против него в военном плане. Однако должен был что-то делать, и наверняка уже мог. Оставалось лишь найти верный подход и подготовить всё для его реализации.
Региила или саму ситуацию с ним возможно было как-нибудь переосмыслить. К примеру, использовать силу метамучеников, которая меняла не саму реальность, но отношение к ней. Фактически оставляла проблемы на тех же местах, однако устраняла сам метафизический факт их проблемности. И, влияя именно на альянсовцев, а не архангела, точно сработала бы. К сожалению, организации требовалось совсем не это.
Также можно было обратиться к наследию известных культур, чтобы придумать дипломатический выход. Например, обманом заставить гостя самоуничтожиться, или убраться восвояси на долгие века. В мифах и легендах было описано бесчисленное множество персонажей, которые на этом строили свою карьеру. Перенести такого трикстера из выдумки в физическую реальность стало бы возможно уже через пару недель.
Рассматривали и обратный вариант, с перемещением всего филиала в воображаемые миры. Там законы логики действовали принципиально иначе, и, правильно разыграв карты с представлением крылатого колосса как врага, которого необходимо одолеть, альянсовцы вполне могли заставить сказочные законы природы устроить всё наилучшим образом. Но похоже, что сам Региил владел такими методами куда как лучше.
Кнарозов склонялся к тому, чтобы обмануть архангела, но не вредить ему, а только заставить по собственной воле отказаться от каких бы то ни было планов в отношении Альянса, или даже следовать идеям самой организации. Предложение выглядело заманчиво, но, опять же, всё упиралось в невозможность контакта и даже провокации. Региил предпочёл до поры играть роль бессловесного и безучастного напоминания.
- На мой взгляд, нужно убедиться, что он вообще разумная сущность? - потерев кончик носа, Керр отставил опустевшую посуду в сторону.
- А сам как думаешь? - зыркнула ведьма сквозь окуляры самодельного противогаза. - Мы все чуем одно и то же. Что он разумней нас самих.
- Подделать такое ощущение нельзя, - поддержал антрополог. - Ведь это генот, наши собственные я. Мельчайший изъян стал бы очевидным.
- Гес, это так? Что сейчас чувствуют роевые, монософские и другие сознания? - обратился биоинформатик к молчавшему участнику созвона.
Катсу понадобились несколько секунд, чтобы дочеркать новую порцию заметок и поднять к объективу рассеянный взгляд. Он сам напоминал бывалых адептов монософии - мятежный разум, делящийся на субличности и сливающийся вновь, но уже в более высоком качестве, чтобы обрести все характеристики, какие могут быть у человеческих существ. Но нет, учёный всего лишь использовал свой мозг одновременно на почти сто процентов. Едва ли не каждый нейрон был активным, и общий их узор менялся так, чтобы вместо эпилептического припадка дать своему обладателю абсолютную объёмную память. От детских снов до свежих фотографий, сделанных прямо из глаз, он учитывал сразу всё.
- Да, они есть. Видят совсем разное. Некоторые почти одни. Другие в легионах. Но как мы. Каждое я всеобъемлет. Регииловых различий нет.
- Он ещё со вчера такой, - хмыкнула Югоза, повела ладонью над котлом, буркнула непонятное слово и аккуратно сняла посудину с горелки.
- Насколько мне известно, он такой постоянно, - едва заметно улыбнулся Кристиан, вспоминая трудность давней первой попытки разговора.
Понимающе угукнув в ответ, юважманка убрала своё варево в холодильник с рядами других котелков и пробирок. Учёному в её движениях почудилась какая-то смутная мысль, пока ещё непонятная самой ведьме. Всего лишь слабое подсознательное предчувствие. Керр решил пока не подгонять её, однако попробовать раскрутить сам контекст, в котором прорастала эта мысль. В какой именно момент всё началось?..
- Вы ещё не определились, какую стратегию выбрать основной? - обратился он ко всем участникам беседы.
- На данный момент сошлись только в том, чтобы действовать ненасильственным путём, - на этот раз за всех ответил иоттар. - По стандарту.
- А стандартом тут не отделаешься, - замахал на него старик толстой книжкой, полной закладок. - На творческую жилку надобно давить, ибо!
Энга тем временем завершила свой химический проект. Она двигалась на микроскопические мгновения медленнее, чем раньше, однако этой разницы Кристиану было достаточно, чтобы заметить плавно растущее осознание на дальних задворках её ума. Стянув массивные, условно чистые, но во многих местах прожжённые и залатанные рукавицы из кожи уукадмы, она сложила их в ящик к другим таким же. Стали видны обычные бело-синие перчатки альянской униформы, покрытые спиральными рисунками. Югоза несколько раз сжала и разжала пальцы, после чего взялась за маску. Керр чуть прищурился, следя за выражением её лица. Отдалённо похожая на маску чумного доктора, эта пластина из аргилловой массы была, как водится у юважских шаманов, стилизованной рожей, с огромным деревянным носом, внутри которого прятались сложнейшие фильтры, весёлым оскалом массивных зубов под ним, янтарными кружочками на месте глаз, а также обилием вставок и колечек ритуального значения везде, где они не мешали. Герметично охватывая голову молодой ведьмы, она тоже сидела поверх шлема скафандра.
- Уф, ну так что, у тебя есть идеи? - она осторожно отдышалась, так, чтобы не вдохнуть едкие испарения, которые могли случайно остаться.
- Есть одна, - биоинформатик решил, что пора брать быка за рога. - Предлагаю начать с того, на кого именно может воздействовать архангел.
- На всех альянсовцев, прицельно и неотвратимо, - тонко улыбнулся старичок. - Я ещё думал, не на всех ли, кроме местных… Но вот и нет!
- Точнее, собственную суть. Ведь он мы. Цели уже выбраны. Обновляются по ситуации. Все, кто тут. В этой вселенной. Других не трогает.
- Хорошо, в таком случае, у него должна быть система распознавания. Возможно, на генотологической основе, или же сам общий генот ей подчиняется. В обоих случаях результат одинаков - архангел всё видит, понимает, кого вовлечь в свою сеть или выпустить из неё, и меняет своё омническое отношение к нам. Сомневаюсь, что от него получится укрыться, но даже в таком случае это не даст никаких преимуществ.
- Всечеловек, вот кто. Мы его составляющие. Наше суть его. Каждая мелкая черта. Все выученные силы. Отличается только конфигурация.
- Должен напомнить, молодые коллеги, что у нас тут живут не одни человеческие создания! - поднял палец Кнарозов с назидательным видом.
- Насколько мне известно, большинство ветвей монософии рассматривает иные биологические виды как тоже формы человека. У архангела может оказаться схожий взгляд. Его присутствие одинаково ясно чувствуют все, кого можно считать альянсовцем. Мы с Гестином обсуждали этот вопрос, и здесь я достаточно уверен. Возможно, мы могли бы переформатировать себя так, чтобы перестать считаться человечеством в даже настолько широком смысле, но сохранить мнения и возможности? Скорее всего, Стратегам это не понравится, и особенно Первому, раз вся его деятельность направлена конкретно на спасение человеческого населения мультивселенной. Но, в крайнем случае, можно оформить данный филиал как отдельную союзную организацию, а когда отведённый архангелом срок закончится, вернуться в изначальную категорию?
- Двуногий без перьев, ага, мы даже генетически процентов так на семьдесят курочки. А если смотреть в атомы, на сто процентов что угодно!
- Ты же не всерьёз? - фыркнула молодая женщина. - Мы даже Архантов не можем пригласить. Всё должны сделать именно что альянсовцы.
- Да, это лишь размышления вслух, - биоинформатик отметил, что её мысль крепнет. - Вы просили какие-нибудь свежие идеи, я предлагаю.
- У монософии ограничения. Слишком многое теоретическое. Путь очень долог. Всечеловек не формировался. Созданы только приближения.
- Но вот а если приблизиться достаточно плотненько… Мы сможем как-то так исхитриться, дабы стать с Региилом немножко более на равных?
- Не этим веком. Поиск требует времени. Нужны новые подходы. Ускорение не поможет. Необходимы философские решения. Таких пока нет.
- А почему именно нам?.. - у Югозы в голове наконец начали складываться постижимые образы. - Астос, ты помнишь то, о чём не написал?
- О чём Совет Стратегов не разрешил написать в моей книге про то, что такое человек? Разве подобное забудешь! - поёжился антрополог.
- Думаю, эту склянку пора открыть… - ведьма нехорошо улыбнулась. - Я сама не пробовала, но много раз видела, и знаю, кто нам поможет.
- И я, о Двенадцатый Фаервол, ни в коем случае не упущу такую возможность! Но нам самим тоже нужно заранее представить последствия.
- Вы говорите про что именно, если не секрет? - прищурился Керр, заметив, что Энга мысленно отправляет Стратегам специальный запрос.
- Про руки.
Кристиан ни малейшего понятия не имел, что юважманка подразумевает под этим словом. Однако ему стало совершенно очевидно, что та идея наконец нашла выход. И более того, через неё выход нашли они все. Наверняка само же высокое начальство и подстроило так, чтобы тут собралась именно эта пятёрка сотрудников, придя к ответам совершенно естественным путём. Цепь эпохальных открытий продолжалась.
Конечно же, Стратеги были не в восторге. Формула пределов развития и так уже практически трещала по швам, а впереди оставались горы работы, для которой гораздо важнее развивать существующие направления прогресса, нежели вводить новые… Однако деваться тут было некуда, других сопоставимо удачных вариантов никто не предложил. Пришлось снова адаптировать программу развития к обстоятельствам.
Эравис безмятежно парила над равниной, недалеко от того места, где совсем недавно стоял «Гиворт» и шёл бой с суперконструктом. Хотя у летающих созданий свои представления о дистанциях… На своих воображаемых крыльях женщина могла за несколько минут пересечь весь этот континент, достичь соседних звёзд или даже галактик, если того пожелает. Она лишь представляла место, куда намеревается попасть, а остальное делала сама окружающая реальность. Это была, по сути, единственная настоящая сверхспособность Разведчицы, связь с общей концепцией воздуха и полёта. Но и из них одних при должной фантазии она умела извлекать почти бесконечное разнообразие возможностей.
Например, ей ничего не стоило управлять погодой, сохранять нескончаемый запас кислорода в лёгких, подражать чужим голосам, и многое другое. Семантическая сверхсила, действуя из недр индициона, могла дотянуться до всего, что удавалось хотя бы косвенно, метафорически представить через призму этих понятий. А сотни культур и триллионы граждан Альянса придумали необычайно много подобных соединений!
Однако у зависшего над ней Региила тоже несомненно имелись такие же, и даже намного более развитые свойства. Определить их все пока ещё никак не удавалось, но сам факт уже был надёжно подтверждён - ведь иначе эффекты от оружия на подобной основе, использованные против архангела, выглядели бы совсем иначе. Знал он и технику индиционного полёта. И тягаться с его крыльями было заведомо нереально.
Разведчица оторвалась от созерцания пейзажа далеко внизу, посмотрела на циклопического робота, прикрыв глаза рукой, и снова ощутила угрызения совести. Несомненно, пришелец им угрожал… Но в то же время проявлял и удивительную доброту. Он мог бы одной только своей массой, ничего более не делая, сломать орбиту Земли, и даже разорвать на клочки саму планету. Немножко повернуться, чтобы отражённым солнечным светом выжечь всё вокруг. Подчинить умы альянсовцев своей могучей воле, играя с ними так, словно они лишь его собственные мысли… Впрочем, они все для него и были не более чем мимолётными идеями. Однако регихалковый колосс аккуратно управлял безмерной гравитацией своего тела, гасил лишнее излучение, проявлял необычайную тактичность в отношении тех, кому поставил ультиматум, и вообще недвусмысленно берёг мир. Быть может, его истинные мотивы были гораздо сложнее и темнее, но эти были как минимум их важной частью.
Оторвавшись от этих размышлений, женщина снова обратила взор на происходящее внизу. Разглядеть даже часть растущей почти по всей равнине структуры было нелегко, пришлось подключаться к камерам. Сеть дорог причудливо кружила и ветвилась, создавая иллюзию, будто они действительно пребывают в необычайно сложной круговерти, пытаясь танцем написать оккультный текст на древнем чужеродном языке.
Но знающему человеку об истинных масштабах стройки говорили не они, а небольшие арки, пересекающие их или стоящие поодаль, среди нетронутых лесов. Эти врата, вершина современной эналлистики, вели в расширенную геометрию вселенной, связывали десятки невидимых фрагментов пространства. Мистический лабиринт инлайнов, а порой и оверлайнов превращал обычный дискретный космос в градиент миров.
На стройке трудились в основном рабочие, но и Разведчиков было немало. В теории, Альянс был единоличным владыкой Обратной стороны планеты, да и свои города недавно тоже принялся масштабно переделывать аналогичным образом… Однако здесь для него начиналась уже полнейшая терра инкогнита, неограниченная и неконтролируемая. Персонал мог попросту заблудиться среди бесконечно повторяющихся, но всякий раз немного отличающихся участков пространства. Наткнуться на такие, где скрывались иные цивилизации, страшные чудовища или ещё более диковинные опасности. А то и вовсе достичь таких локаций, где география переплеталась с эпохами, вероятностями или другими системами координат в неразделимый монолит. Чтобы этого не произошло, или было легче справиться с последствиями, на этой площадке и требовались специалисты по внешним областям реальности, от элитных отрядов свободного поиска до достаточно талантливых практикантов.
Первое время Эравис не знала, что здесь вообще происходит, и, как все остальные, лишь следовала инструкциям. Хотя в её память и была внедрена особая информация, при попытках доступа к ней сознание получало только заглушку, мол, подождите немного, ещё рано. И даже прямой взгляд на расстилающиеся внизу рисунки вызывал, скорее, нечто вроде дежа вю, покалывающее мозг, чем настоящее понимание…
Хотя только ли поэтому? Разведчица уже сталкивалась с вещами, которые ей не было положено знать до определённого момента, и тогда всё ощущалось действительно очень похоже… Но в этот раз примешивалось что-то ещё. Непонятная особенность самих линий, их сопряжения и расположения в пространстве. Отчасти это были побочные эффекты выхода за рамки геометрии как таковой, но и ими не удавалось надёжно объяснить то странное, почти мистическое чувство. В довольно тщетной надежде обойти ограничение женщина выделила часть разума для более пристального прослушивания переговоров строительных бригад. Вдруг им известно больше, и они невольно дадут ещё пару намёков?
- Мне кажется, что вот эту часть нужно сдвинуть на пару метров выше и левее. Она уж слишком дисгармоничная…
- А вот один Разведчик тоже слишком много думал, хороший ли план операции ему вручили, и был растерзан смутными сомнениями, ууу!
- Она права, угум. Обычно думать самому необходимо. Но именно сейчас нужно просто делать то, что задано, и не задавать вопросов, да.
- Но это же совершенно новая тема! И сами Стратеги сказали, что здесь дофига лишнего, как всегда в прототипах.
- Его разрабатывали высокоранги, которые такими штуками в уме жонглировать умеют, угум. А ты разве умеешь?
- Нет, но пытаюсь научиться. А ещё, вдруг архангелу этого не надо, и он исподтишка саботирует проект? Стратеги же тоже ему подвержены.
- Если даже и так, тогда мы уж тем более не сможем этого проверить, да.
- И ежели решишь что-то поправлять, рискуешь сам стать саботажником!
- Вот меня так во Втором Темпоральном чуть не забили, угум!
- Ну, я-то сделаю всё как нарисовано, без вопросов. Однако бдительность и осмотрительность никто не отменял!
- Тогда должна уточнить, ты вообще понимаешь эти схемы, или руководствуешься только эстетическим чутьём?
- Ну, вроде бы вижу какие-то закономерности… Хотя и не так чётко, как хотелось бы, особенно в нашей ситуации.
- Очень похвальное стремление, да. Но нам же обещали всё объяснить уже скоро? Просто чутка подожди, угум.
- Возможно, что и ждать не придётся, чуете, уже начинается!..
И правда, в этот момент блокировку начали потихонечку снимать. Для чего она была нужна, оставалось слишком широкой загадкой, которая охватывала все сферы жизни организации. В том числе такие, о которых ведали только Стратеги, пока ещё. Разведчица понимала лишь, что это не защита от регихалкового сверхгиганта, ведь тот изначально мог свободно просматривать разумы даже высшего начальства филиала.
- Но всё же дело затеяно именно ради него, ну конечно, кто бы сомневался, - проговорила она, вбирая медленно, но верно растущее знание.
Вокруг архангела свивалась сеть. Не совсем ловчая, хотя её можно было воспринимать и так. Региила старательно вписывали в самый центр огромной книги. Увидеть это сразу не удалось потому, что вместо слов понятия были зашифрованы в дорогах и самом персонале. Структура напоминала метаэдр, но очень сложный и абстрактный. Скорее не вычислительный, даже в самом общем смысле, а будто бы религиозный…
Нет, точно религиозный! Коль скоро всё делалось ради контакта с, по сути, божественной сущностью, они решили воспользоваться теургией нескольких малоизвестных племён из далёкой галактической империи. Но не лично обратиться к архангелу, а призвать переговорщика такого же калибра, могучего бога, нет, богиню из тамошнего пантеона. Альянс уже давно пересекался с таковыми, однако до сих пор не имел даже внятных наблюдений, а те книги и прочие материалы, что удалось заполучить, придерживал до поры. Обычным сотрудникам было известно в основном лишь то, что подобные создания буквально, без метафор, воплощают собой те или иные концепты бытия. Так, божество конкретной реки или всех океанов мира является одновременно водоёмом и отдельным духом, способным проявляться в иных телах. Вроде гуманоида из плоти и крови, или аморфного свечения, а иногда просто эфемерного ощущения. У каждого были свои лимиты и предпочтительные формы.
Конкретно сейчас альянсовцы вызывали на помощь богиню, олицетворяющую человеческое. Звучало логично, ведь организация изначально создавалась именно для поддержки человека… Но как же джулу, теннерморки, сагронакти, искусственные интеллекты, живые идеи и другие разумные создания, которых он принял под своё крыло? Региил воздействовал и на эту половину местного населения, столь же интенсивно!
Некоторые дороги напоминали части человеческого тела, карты метаболизма, схемы эволюционной истории. В других чудились иллюстрации событий из культуры, науки, социальной жизни множества государств. Третьи вились просто так, однако, будучи магистралями, объединяли разрозненные зоны. Попытка изобразить Альянс как цивилизацию, возникшую из множества разрозненных сообществ? Крепко вписать в неё пришельца? К чему тогда это упоминание инопланетной богини? Эравис хотела разобраться сама, как тот строитель, но тоже понимала суть проекта, только когда непроницаемый занавес в её уме достаточно отодвигался. И многое из того, о чём она думала, оказывалось неверным.
Эти узоры действительно были своего рода заклинанием. Геометрическим описанием альянсовцев. Истинным именем не просто человека, но всего человечества как вида. И к нему, втискиваясь между завитками головокружительных спиралей, нарастая вокруг, неожиданно связывая отдельные формы, прибавлялись всё новые детали, которые расширяли саму эту идею. Какое существо уже не сможет считаться таковым?
В ещё первобытные времена человек начал изменять собственное тело. Украшал татуировками, ожерельями, а затем и одеждой, то есть, по сути, многофункциональной второй кожей. Вдумчиво отсекал лишнее в обрядах инициации и терял даже очень важные части при несчастных случаях. Учился дополнять недостающее, вначале простыми протезами, а позже кибернетикой, бионикой или другими высокотехнологичными аугментациями. Вмешивался в метаболизм, гормоны и генетическую структуру. Да и естественную эволюцию, особенно ту, что перекраивала его на далёких планетах, невозможно было сбрасывать со счетов. Словом, как ни крути, человечество не сводилось к одной лишь биологии.
Возможно, дело было в душе? Но нет, она могла варьироваться даже значительно сильнее! Если даже оставить в стороне аномалии, вроде разнообразнейших сверхсил, прицепившихся духов или нестандартных ядер кауформы, оставались многие иные различия. Индивидуальные воспоминания, особенности характера, врождённые склонности и таланты, не говоря уже о сиюминутном настроении - так или иначе, всё это отражалось на субфизических ярусах мироздания. А перестанет ли существо быть человеком, если из-за недуга лишится здравомыслия или вовсе начисто утратит собственную волю и самосознание? Когда перестанет в принципе думать, действовать или вообще жить как организм?
Ну а если чёткую границу провести заведомо невозможно, существует ли такое разграничение вообще? Фрактально повторяющиеся вдоль эналлистической равнины орнаменты сами служили ответом на этот вопрос. Насколько бы разными ни были две области, между ними всегда возможно проложить бесконечное множество переходных форм, и только издалека некоторые из них продолжат казаться самостоятельными.
Впрочем, расстояние следовало выбирать осторожно. Увеличь истинно градиентную радугу слишком сильно, и она распадётся на отдельные фотоны с собственными длинами волн. А длина волны критически важна в таких масштабах - ведь если, например, свет падает на атом, при малейшем несовпадении энергий он пролетит материал насквозь! Так что строителям приходилось очень аккуратно приманивать богиню, или результат этого обряда никого не обрадовал бы. Канзуверадда могла учесть только некоторых альянсовцев, или оказать на них собственное нежелательное воздействие. Каждую тонкость было жизненно важно заметить, продумать, довести до ума, и только тогда включать систему.
Святилище было уже почти завершено, оставалось только довести с десяток линий. Назвать его храмом было сложно, хотя информация из внедрённых воспоминаний отчего-то говорила обратное, пусть даже со множеством важных оговорок. Видимо, в скором будущем тут будет новая база? Стратеги не спешили раскрывать такие подробности, но у них, похоже, имелись действительно серьёзные планы на эту сферу.
Движение персонала на площадке, как заметила Разведчица, продолжалось даже там, где всё уже было возведено и проверено. Она и сама внезапно осознала, что всё это время являлась частью общей системы. Повинуясь внутреннему стремлению, она полетела вокруг равнины по сложной траектории, дополняя собой рисунок. На земле и в небесах по этим дорогам всё быстрее вышагивали сотни альянсовцев, делая то, для чего рождены. То есть существуя, и демонстрируя вселенскому порядку своё существование, самое присутствие. И орнамент также был частью их натуры, телом, которое они оживляли, словно течение крови, нейронные импульсы, пульсация дышащих, живущих органов…
Следом пришла музыка, органически сливаясь с танцем. Нет, танец слишком упорядочен, чтобы символизировать такую сложную идею, это была пляска, дикая, безудержно свободная, ограниченная только центром композиции, регихалковым архангелом. В нём тоже было немало человеческого, хоть он и жёстко отрицал это, абстрагировался от дел простых смертных. Однако смертные не были простыми, о чём гласила их бессловесная, но совершенно ясная, чистая, прозрачная как сам космос песня, чьи звуки проникали повсюду, наполняя осознанием все закоулки сердца, картинки в подсознании, клеточки тела, ведь каждая из них тоже являлась по своей природе человеком и человечеством.
Всё личное отошло на задний план. Осталось лишь всеобщее. Ритм поглощал Эравис, но в то же время невообразимо расширял, соединял со всеми её коллегами и собратьями, гораздо теснее, чем способна самая острая телепатическая связь. Они были ей, а она ими, и все стали неотделимы. Из разрозненных альянсовцев сложилось изображение всеобъемлющего божества. И в ответ на имитацию явился сам оригинал.
Кружась в вышине, женщина не сразу заметила, как мир переменился. Далеко вверху, у края пляшущего фрактала, с той стороны, куда был обращён взгляд ока Региила, шло иное движение. Будто бы из небытия исходила безбрежная масса длинных рук. Самых разных, могучих и хилых, со множеством пальцев или вовсе без них, местами поросшие другими телесными органами, держащие их в ладонях, протягивая эти дары всем, кто лишён причитающегося ему по праву, призывая дополнить, сделать каждого человека многократно более человечным, чем он сумеет сделать сам. В иное время на это кто-то бы откликнулся, Канзуверадду обычно призывали именно ради подобных дел… Но сейчас к ней было обращено совсем иное послание, и богиня всеми своими глазами, антеннами, окулярами, ушами, верицепторами и бесчисленными другими элементами вникала. Наконец она приняла решение, протянула мириады призрачных конечностей в сторону архангела и заговорила.
Что они обсуждали, осталось загадкой. Сумеет ли первобытный охотник понять лекцию о тёмной энергии? А поймёт ли университетский физик науку дикаря, как определять съедобных птиц по полёту? Здесь же следовало разбираться одновременно в том и этом, а также ещё многом другом. Всё это было попросту шире человеческого понимания. По крайней мере, такого человеческого, которого Альянс пока успел достичь.
Можно было лишь благоговейно и тревожно следить за беседой божественных гигантов, разворачивающуюся, как свиток на тайном языке, в пространстве философской идеи человека, всего многообразия его возможных трактовок, да молиться о благоприятном исходе… Давление ультрагенота слегка уменьшилось, как будто перетягиваемое другим магнитом равной мощи. У большинства собравшихся перед внутренним взором то и дело проносились словно бы случайные мысли, образы, воспоминания - эхо понятий, к которым обращались переговорщики на странно тёмных небесах. Региил и богиня, включающие в свою сущность всех альянсовцев, пользовались ими как частями своих сознаний.
Иногда простым смертным казалось, что они сами становятся чем-то гораздо более великим, объединяются, подобно Архантам, в огромных причудливых титанов, олицетворяющих целые социумы, или даже находят своих общих предков с растениями, животными, камнями, самим космосом. Однако такие наваждения длились мимолётные доли секунды, не позволяя всё прочувствовать, и затем вновь уходя в небытие.
Так прошло некоторое время. Сколько именно, сказать было невозможно. Внешние часы говорили, что переговоры заняли пять минут. Но по ощущениям самих альянсовцев и показаниям их хронометров сроки были совсем другими - от считанных мгновений до многих часов, порою даже полутора суток. При этом произошедшее казалось им сном, который после пробуждения уже не ощущается таким долгим, как изнутри.
Наконец, многорукая Канзуверадда медленно и стремительно удалилась от архангела, растворяясь в своём далёком царстве. И обитателей филиала номер двадцать четыре пронзила мысль - разговор закончился в их пользу. Региил был впечатлён усердием Альянса, который ради решения проблемы пошёл на такие жертвы. Да и аргументы, приведённые богиней, всё же заставили его отозвать выдвинутую вчера угрозу.
- Займитесь лучше баншуром.
И с этими словами, расправив сверкающие узорчатые крылья, он исчез. Вот парил над затихшей планетой, едва не касаясь её заострённым хвостом - а в следующее мгновение на его месте осталось только абсолютно чистое пространство. Напряжение исчезло окончательно, хотя у альянсовцев ещё пару минут оставалось лёгкое головокружение. Это было похоже на то, как если бы выдуманный персонаж вдруг сделался настоящим и смог думать о том, что прежде не удавалось. Ну или на внезапный конец сновидения, где превращаешься в чуждую личность из совершенно иного мира, а затем резко становишься снова самим собой, ещё помня её взгляд на вещи. Вероятно, так оно сейчас и было.