Когда до прибытия таинственного объекта оставалось меньше суток, на почту Стратегам пришло новое письмо, одновременно оптимистичное и тревожное. Обнадёживало оно тем, что визионисты наконец смогли определить наиболее важные характеристики гостя, а учёные на основе этих фактов рассчитали его более детальный, хотя всё равно лишь очень приблизительный портрет. Беспокойным же было, ну, всё остальное.
- Кстати, голем говорит, что все эти выкладки почти наверняка верны, - добавил Вираджан, связавшись со своей копией из соседнего канала.
Перед задумчивой троицей Стратегов затейливым фракталом разворачивалась презентация. В центре виртуального зала висел шар, который олицетворял собой буквально все возможные и невозможные аспекты бытия, а к нему отовсюду стремились сияющие нити подтверждённых наблюдений. Многие, ещё не достигнув цели, сталкивались, сплетались в узелки и взрывались фонтанами новых догадок - волн информации второго, третьего, пятидесятого уровня, которые, хитроумно интерферируя между собой, становились столь же надёжными фактами. Каждый такой луч, врезаясь в ядро теории, отсекал от него заведомо ложные детали, и аморфная масса понемногу приобретала вполне ясные черты.
- Да, похоже, это всё-таки гуманоид, - негромко молвил Айзек из своего угла, оформленного под уютную гостиную. - И ростом почти как мы…
- Но определённо не человек, как минимум в нашем земном смысле, - отметила Шираи, чей облик, впрочем, тоже не был даже органическим.
- Меня больше напрягают способы его передвижения, как по космосу, так и межмировые, - хмыкнул атлет, пружинисто шагая вокруг схемы.
- Напоминает обычный варп, - тысячерукая женщина расставила рядом с главной презентацией пару дюжин файлов из собственной копилки.
- Ага, но что из всего этого следует? - остановившись, Вираджан выделил несколько графиков и глянул на коллегу. - Айзек, что думаешь ты?
- Энергии в нём многовато, да, если ты про неё.
- Точно, многовато! Примерно как у небольшой звезды. Плюс конвертеры, направляющие, и всё это упаковано в тельце размером с человека.
- Разумеется, если он не экстрамерный, - откликнулась Шираи, вглядываясь в предполагаемые числа. - И нуждается в таких частях вообще.
- По крайней мере, внутри он кажется довольно сложным существом, - подумав, Айзек всё же выбрался из кресла и подошёл к остальным.
- Осталось понять, какого рода это существо, живое ли вообще…
- Почти однозначно. И как минимум отчасти эничное, если я верно поняла закономерность того, как оно мешает видеть окружающие объекты.
- Тогда пора бы рассекретить материалы об энции для всех рангов, хотя бы самые основные. Я уже отправил запрос, и Первый не возражает.
Айзек и Шираи, посовещавшись, утвердительно кивнули. Впрочем, перед этим необходимо было рассчитать отдельные мелкие последствия настолько сильного хода, всё-таки целая фундаментальнейшая метаконцепция. Но подобные идеи в том или ином виде уже давно начинали возникать у самых разных мыслителей, от философов до инженеров, а если уж Формула пределов развития сама пытается вбросить знание такого калибра, спорить с ней будет неразумно. Особенно на пороге вполне вероятной ситуации, когда такие сведения могут стать жизненно важными для всех. Впрочем, эти вопросы не относились к здешней общей теме и потому были переданы другим копиям стратеговских умов.
- Пришло ещё одно послание от голема, - мрачно объявил Вираджан и передал новый файл коллегам. - Не могу сказать, что сильно удивлён.
В сообщении говорилось, опуская подробности, что невидимый пришелец враждебен Альянсу, и конфликта заведомо не избежать. Шираи создала дубликат центральной информационной схемы и, добавив к ней эти подробности, убедилась, что голем явно не врёт, а значит, всё очень плохо. Комментировать здесь было, по сути, нечего. Однако, даже готовясь к худшему, никто тут не отказывался и от веры в лучшее.
Над тихой зелёной равниной мягко светило солнце, уже преодолев границу дневной жары, но ещё не клонясь к закату. По небу, не заслоняя его свет, но подчёркивая необъятность лазурного пространства, величественно и неторопливо двигались громады кучевых облаков. Иные из них неуловимо напоминали корабли или диковинные башни, другие были подсвечены так, что вызывали мысли о гигантских платформах, на которых раскинулись целые небесные страны с горами и лесами, третьи же оставались абстрактными фигурами. Ветер негромко шелестел в листве деревьев и густой траве, приносил на высокие холмы ароматы цветов из раскинувшейся внизу долины, овевал руины монумента, что огромным заросшим утёсом наполовину выступали из земли, давно став гармоничной частью пейзажа - памятник некогда великой, но давно сгинувшей цивилизации. Да, исчезнувшей, но не забытой. Глядя на него, Касс даже без когментов мог ощутить присутствие древней памяти.
Однако пришёл он сюда, как всегда, с иной целью - повидать старого боевого товарища, вспомнить славные деньки минувших приключений и просто отдохнуть, очистить мысли. И здесь, неподалёку от вершины гигантского пологого холма, там, где лёгкая рощица плавно переходит в светлый лес из могучих вековых деревьев, для всего этого было идеальное место. Неискушённому слушателю могло бы показаться, что эти пейзажи, спокойные, безмолвные, где не найти ни единой птицы, мыши и даже микроба, солнце замерло в одной точке, а сквозь картину нетронутой дикой природы неуловимо проглядывают следы внимательных садовников, должны выглядеть скорее зловещей долиной, нежели умиротворять. Но на деле впечатление оказывалось совершенно иным, навевающим философские мысли более безмятежного толка и крепко связывающим прошлое, настоящее, грядущее в единый поток. Здесь обыкновенной деталью вселенной казался даже этот человек могучего сложения в самом расцвете лет, не декоративный качок или спортсмен, но тренированный воин, закалённый тысячами битв, величественный как телом, так и духом, настоящий героический полубог, причём буквально. Он осторожно положил ладонь на кору огромного дуба и прикрыл глаза, не столько вслушиваясь в звуки окружающего мира или ощущая размеренные токи энергий, сколько просто пропуская их через себя.
Но через некоторое время, продолжительность которого, впрочем, не имела тут абсолютно никакого значения, он уловил рядом новый звук.
- Кхм, мистер Касс, простите, что беспокою, но двадцать четвёртому требуется ваша помощь.
- Да, что там случилось? - оглянувшись, воин увидел невысокого человека в шляпе и строгом тёмном костюме поверх униформы визиониста.
- Пока ещё ничего, но приблизительно через сутки по абсолютному времени мы ждём необычного гостя, - и он вкратце перечислил, что знал.
Касс неопределённо пожал плечами, сел на траву под дубом и, прислонившись к нему спиной, задумался, как будет правильнее поступить.
- Нужна именно моя личная помощь, всей команды или кого-то конкретного?
- Это уже решать вам, я лишь передал послание, - слегка улыбнулся визионист, продолжая спокойно стоять и мельком оглядывать рощицу.
- Подожди, ты же о нас почти ничего не знаешь? - вдруг сообразил Разведчик, внимательно всматриваясь в собеседника. - Новенький, да?
- Можно и так сказать, наверное, - улыбка гонца стала чуть шире, - Стратеги не хотят никаких утечек информации до начала общего сбора.
- Уж не Вираджан ли? Ох, старый же ты параноик, - добродушно хмыкнул воин и встал. - Думаю, мне самому незачем идти против одинокого пришельца, кто-то из наших ребят справится ничуть не хуже, и практика им точно пойдёт на пользу. Хотя, пожалуй, Гиз ещё не готов к таким противникам, и одного бойца здесь наверняка будет мало. Вообще, почти вся команда сейчас на другом задании, но четыре-пять человек я отыщу. Хорра вряд ли сможет как следует развернуться, и Мину интуитивно не хочется отправлять на такое дело… Подожди минутку, сейчас.
- Боюсь даже предположить, для какого задания могла потребоваться вся группа.
- Просто защищаем одну важную зону, на которую периодически налетают. Враги бывают довольно сильными, но в целом ничего особенного.
- Я и правда слышал об «Эксидиуме» не очень многое, но разве вы занимаетесь такими делами? Вы же, вроде, именно боевая опергруппа?
- Не просто боевая, а ударная! - наставительно поднял руку воин. - Мы ликвидируем указанные цели, быстро, точно, эффективно, без лишних слов и разрушений, когда нет другого выхода. А придётся ли это делать в краткой битве или многолетней осаде, для нас уже не столь важно.
- Так я и думал. Что ж, вы уже сделали свой выбор, мистер Касс, или мне подождать ещё?
- Да, вот список, это очень сильный отряд, - и Разведчик протянул визионисту четыре бумажки с именами. - Но я не слежу, где они сейчас.
- Не извольте беспокоиться, я уверен, что смогу их найти. Благодарю вас за оказанную помощь, и очень рад знакомству, это большая честь.
И с этими словами, махнув на прощание рукой, посланник решительно направился к ближайшей дороге, едва видимой среди травы. Пара обычных на вид шагов - и он невероятно быстро скрылся за далёким горизонтом. Касс проводил его взглядом, после чего вновь сел под дуб и краем глаза посмотрел на небольшую каменную табличку в траве. Она не бросалась в глаза, но становилась очевидной, если её заметить.
- Ну, здравствуй, Охотница, рад повидаться. Вот, видишь, какие дела у нас тут происходят…
Лёгкий порыв ветра промчался по траве, чуть качнул ветви. Разведчик мог бы вообразить, что услышал в нём ответ, но это было ни к чему.
Длинный коридор плавно заворачивал влево, намекая, что опоясывает всё сооружение широким кольцом. Его правая стена представляла собой сплошной ряд огромных окон, разделённых тонкими рамочками и лишь внизу ограниченных сравнительно невысоким, зато широким подоконником, который обычно использовали как скамейку или стол. По левую же руку без видимой закономерности тянулись красочные витрины, яркие картины, вывески, двери в рекламируемые ими чертоги развлечений или скромные служебные каморки, порой чередуясь с портальными вратами, компьютерными терминалами, автоматами по продаже напитков, закусок, сувениров, и тому подобным. Орбитальная станция была оформлена в строгой, но приятной серо-синей гамме позднего хай-тека на грани с киберпанком, старательно имитируя то, как фантасты начала XXI века представляют недалёкое будущее. Иронично, что даже они здесь почти всегда испытывали, скорее, ностальгию.
Эрафим прогулочным шагом двигался по давно знакомому маршруту, беззаботно насвистывая песенку, махая правой рукой ей в такт и, чуть склонив голову набок, поглядывая на прохожих с высоты своего более чем двухметрового роста. Впрочем, некоторые посетители этого места выглядели гораздо внушительней - недаром Альянс за стандартный размер этажа, даже в человеческих мирах, принял четыре метра. А для некоторых созданий даже этого было мало. Вот, например, из ближайшего портала причудливо и неуклюже, как лавкрафтианский бог, выполз мозодиббан, легко замаскировавшийся бы под здоровенное дерево, кабы не униформа учёного да клювастая рожа. Разведчик приветственно кивнул ему, другой кивок адресовал парочке езмянских дипломатов, которые устроили на соседнем подоконнике настоящий пикник, и почти неуловимым плавным движением посторонился, пропуская толпу из доброго десятка оживлённо болтающих человек в гавайских рубашках.
И ещё полминуты спустя он таким же естественным манёвром закинул себя в дверь под сравнительно неброской вывеской. Он не был здесь уже дня три, а то и все четыре, но заведение оставалось в точности прежним - поменялся лишь контингент. Из постоянных клиентов сейчас тут были только несколько рабочих, обсуждавших некий непонятный Разведчику проект, настолько деловито и увлечённо, что их совершенно не хотелось прерывать. Эрафим направился к стойке, перекинулся с Альраваном, бессменным барменом, новостями и вывел на экран меню.
- Так что я из третьего класса прыгнул сразу в пятый, - он призадумался и наконец выбрал, по его мнению, достойный такого случая коктейль.
- Вот видишь, мир ещё полон удивлений, - сделав одобрительный жест, бармен принялся колдовать над синтезатором. - И как впечатления?
- Собственно, на тренировках и пропадал, - воин усмехнулся под каштановыми усами. - Не скажу, что они труднее, но уж точно непривычнее.
- Ну, главное, что совсем не пропал. Готово, принимай, - бармен торжественно вручил ему затейливый бокал. - Это всё, или чем-то закусишь?
- Я так-то надеюсь нормально посидеть, а не заскочить на минутку. Хм, а знаешь, друже, выбери-ка всё остальное сам. Удиви меня!
- Учти, ты сам напросился! Тогда подожди минут, скажем, восемь или десять.
- Без проблем, - гость уселся за один из свободных столиков и, потягивая варево ртутного цвета, принялся изучать ещё незнакомых соседей.
Ближе всего к нему расположился довольно молодой, но явно опытный адепт движения уундумэ. Дремлющий наяву, он проецировал вокруг себя целый ворох разнообразнейших абстрактных полуощущений, полуфактов, полусвязей между ними, настолько мощных, что порой они воспринимались даже отсюда, как невидимая тень эха. Перед человеком стояли три полных стакана, оранжевый, синий и какого-то совсем уж непостижимого магического оттенка, на который даже улучшенным глазам Эрафима было физически больно смотреть. Сновидец заряжал свои напитки одному ему понятными мечтами или другими сгустками потусторонней информации из недр собственного воображения, скорее всего намереваясь потом осушить залпом для получения максимально ярких переживаний. Надо бы с ним потолковать, такой особый опыт наверняка пригодится при дальнейшем освоении индиционных премудростей. Но попозже, сейчас хочется отдохнуть ото всех этих паранаук.
В дальнем углу устроился, судя по эмблемам на одежде, дизайнер из «Технектора» - и, мало того, энтостет. По молодости Эрафим и сам присоединился к этой субкультуре - очень уж его привлекла идея не только внешней элегантности, но также внутренней, в анатомическом смысле. Впрочем, с тех пор его взгляды заметно поменялись, фортвический склад ума возобладал над стремлением к гармонии, и боевые шрамы стали казаться более значимыми, чем идеально спроектированная печень или проводка кровеносных сосудов, складывающаяся в текст стихотворения. Но даже самые отчаянные его товарищи в ту пору не заходили настолько далеко, чтобы сделать свой череп прозрачным и перенести мозг из головы, тем более распределив по всему телу, а освободившееся место занять безупречной моделью кораллового рифа из полностью функциональных органов непонятного назначения. Что ж, иногда Разведчику попадались и более диковинные формы жизни.
А у противоположной стены чинно восседал экзальф. Обычно эти альтернативные потомки обезьян, решившие эволюционировать в аналог велоцираптора, были довольно лёгкого сложения, ведь с подобным строением тела всё равно почти невозможно таскать тяжёлые грузы или даже драться как человек. Однако этот посетитель космического бара произошёл, казалось, напрямую от гориллы. Сплошная жуткая масса бугрящихся мышц поверх массивного скелета, проплешины от шрамов красуются в серебристо-чёрной шерсти как медали, вместо правого глаза вообще сияет огоньком протез - кто может так выглядеть, если не карфу, суровый выживальщик, которого хлебом не корми, дай только проверить свои пределы да показать удаль! Эрафим уже собрался пересесть к нему, потолковать за жизнь и помериться приключениями…
- Прошу прощения за беспокойство, - возле Разведчика внезапно оказался новый гость в классическом костюме. - Я от Касса, есть задание.
- Что ж, это я выбрал такую работу, а не она меня, - воин устало потёр ладонью квадратное лицо. - Брифинг будет сейчас или уже на месте?
- Здесь почти всё, что известно на данный момент, - посетитель вручил Эрафиму таблетку памяти. - Миссия пока секретная, начнётся завтра.
Разведчик, не теряя времени, проглотил синистический препарат и запил более нейтральным напитком из личной фляжки, который не порвёт сверхсложную цепочку молекул, просто находясь рядом с ней. Вещество впиталось в кровь ещё до того, как воин успел ощутить пряный привкус, и почти моментально проросло через мозг новыми нейронными связями. И ещё секунд пять ушло, чтобы как следует их осмыслить.
- А, так ещё полно времени! Абсолютно некуда спешить, лучше набраться сил перед боем. Если хочешь, можешь составить мне компанию.
- Благодарю за предложение, но, к сожалению, сейчас никак не смогу. Но, вероятно, мы ещё успеем побеседовать перед началом операции.
- Тогда до завтра, - кивнув посланнику, Эрафим откинулся на спинку стула и ещё раз прокрутил информацию, пытаясь выудить новые детали.
Тем временем визионист очень быстро, но без лишней поспешности покинул бар. Разведчик, обернувшись в сторону двери, подключил свои дополнительные системы восприятия и оглядел пространство по обе стороны коридора, соседние этажи, даже космос снаружи - но гонец уже скрылся, видимо, каким-то своим волшебным методом. Оперативник усмехнулся и решил, что в компании карфу ждать заказ будет веселей.
На далёкой планете в системе шести солнц раскинулся Кафристагарасс, многомерный город алхимиков и чудотворцев. Альянс построил эту удивительную инфрастрану по мотивам множества древних сказок и преданий, используя не только самые передовые технологии, но также куда менее научные средства, будь то строго выверенные артефакты Инженеров идей или совсем уж фантастические заклинания на основе скорее рекурсивной патафизической философии, нежели каких-то определённых значений. Всё вместе это превращало и без того донельзя запутанную архитектуру в почти непостижимый сомнамбулический лабиринт, где количество и взаимосвязи улиц нередко зависели от самого наблюдателя. Неизменными здесь сохранялись только главные ориентиры, ключевые сооружения, да общий стиль, отчасти напоминающий некое псевдовосточное фентези. По слухам, изначально этому городу была дана полная свобода эволюции, и постепенно в его творческой атмосфере сама собой выкристаллизовалась некая упорядоченность. Правда, разглядеть её пока что удавалось лишь поэтам, и то не всем.
Здесь, в высокоранговом и потому доступном только немногим избранным месте, теряли смысл многие запреты. Например, огромные базы данных, собираемые учёными и визионистами, в отношении местных идей переплетались так тесно, что больше не было смысла держать их порознь, запрещать одним специалистам пользоваться достижениями других. На таком уровне глубины и сложности восприятия вещей они больше не были взаимоисключающими, а, напротив, начинали мощно дополнять друг дружку, порождая самые безумные сочетания. Весь город сделался огромной чародейской лабораторией, котлом, в котором варились абсолютно неописуемые варианты возможного будущего.
Неудивительно, что Кафристагарасс быстро стал популярным местом паломничества самых разных одухотворённых натур. Одни прибывали сюда, чтобы просто погулять и причаститься невиданных картин. Другие желали обмениваться особыми знаниями, проводить эксперименты на грани абсурда и далеко за ней, дабы поделиться успехами с остальным миром или же, порою, спрятать чрезмерно смелые результаты в тайниках до лучших времён. Ведь очень многие вещи и идеи, которыми здесь пользовались, были позаимствованы у вселенных настолько продвинувшихся по стезе постнауки, или с самого начала чужеродных до такой степени, что Альянс сомневался, стоит ли вообще их трогать.
Монк был одним из тех, кого доступные здесь головокружительные вершины и недра прикладных оккультных знаний привлекали значительно сильнее, чем красочные представления, увлекательные истории или иные андивионные аспекты жизни. Разведчик пятого класса, интуитивно видящий, в какие стороны крутятся шестерёнки вселенной, чем они отличаются у разных ситуаций, как ими воспользоваться для достижения цели, он мог бы сделать отличную карьеру и в визионистическом отделе, кабы не зацикленность на практической стороне вопроса. Но именно благодаря этой черте характера он стал настолько эффективен в качестве как непосредственно боевой единицы, так и руководителя военного отряда. Почти все даже были уверены, что, когда Касс решит окончательно перейти к мирной жизни, то доверит роль лидера опергруппы ему.
Вот и сейчас, засев в величественной Библиотеке Монохаста, среди множества старинных книг, тщательно разложенных на огромном столе под самым потолком, Монк штудировал очередную магическую систему. Далеко внизу, будто муравьи, по улицам из циклопических шкафов бродили другие искатели неочевидных тайн и экстравагантных мистических умений. Гораздо больше их восседало за алтарями познания или сновало по головоломному, нарочито неевклидовому, отчасти даже не совсем геометрическому переплетению лестниц и террас, что тянулись вдоль стен почти до самой вершины купола, где в окружении золотистых облаков холодно сияло искусственное солнце, существующее лишь относительно полностью разумных созданий. Разведчик как раз подошёл к середине Теоремы о семнадцатой тьме, когда его окликнул голос.
- Понятно, сейчас дочитаю и подойду, через пятнадцать минут, - на секунду оглянувшись, он махнул визитёру, мол, не отвлекай, пожалуйста.
Тот молча удалился. Всю нужную информацию, сколько бы её ни было, визионисты и андивионщики умеют передавать вообще без слов или других примитивных посредников, так что гонцу не пришлось озвучивать детали тайной операции. Ждать тоже было незачем. Сэкономленное время очень пригодилось ему в поисках выхода из Кафристагарасса, где он опасался применять свои несовершенные навыки телепортатора.
Ночь, ясная и спокойная, царила над миром. Волны океана с еле слышным рокотом накатывали на берег, изредка подставляя свежему ветру очередной камешек или ракушку. Им вторили размеренные тихие трели насекомых в зарослях неподалёку, да временами издали доносились вскрики чаек. Огромный небосвод был настолько кристально-чистым, прозрачным, без единого облачка или следа промышленного смога, что казалось, будто нет никакой атмосферы между землёй и мириадами звёздных огоньков. Даже не так, когда до них словно можно дотянуться рукой - напротив, в вышине отчётливо раскрылась бездна, необозримая, необъятная, недосягаемая даль. При взгляде в неё исчезали всякие сомнения, что сидишь на крошечном шарике жизни, пылинке, неуправляемо несущейся сквозь равнодушную, холодную, безмолвную, хотя далеко не пустую вселенную, и только гравитация, слабейшая из природных сил, удерживает тебя от падения туда. Но именно это особенно ярко напоминало, что Земля, даже временно застыв в оковах сна, всё ещё остаётся цветущим миром, оплотом жизни среди внешней тьмы.
На то, что этот мир обитаем, намекали лишь изредка пролетающие среди звёзд мерцающие точки спутников да одинокий костёр, горящий у самой кромки прибоя. А около него, расслабленно вытянув ноги в сторону моря и безмятежно запрокинув голову к небу, сидел совершенно заурядный с виду человек, чуть старше студенческих лет, среднего роста, атлетичного, но не самого выдающегося сложения. Отличить его от обычного туриста, решившего побыть на пустынном пляже, мог только обладатель особого зрения, и как раз таковой сейчас шагал к нему.
- Приветствую, мистер Техник, я от Касса, для вас есть новое задание, - молвил гость, войдя в круг оранжевого света, и приподнял шляпу.
- И тебе привет, - парень обернулся к нему. - Да присаживайся, в ногах правды нет. Кстати говоря, как тебя самого-то звать, раз такое дело?
- Бенедикт, визионист второй категории, к вашим услугам, - чинно кивнув, визитёр выбрал удобное место у огня и аккуратно уселся на песок.
- А, серебряный медалист, помню! Стараюсь следить за такими делами, могут пригодиться. Рад знакомству! - воин крепко пожал ему ладонь.
- Взаимно рад, - и тот вручил ему таблетку. - Вот, здесь вся информация которой мы располагаем, её немного, но лучше, чем совсем ничего.
Техник вздохнул, закинул её в рот, запил из стоящей рядом бутылки и на несколько секунд рассеянно уставился вдаль, просматривая новые биохимические файлы. Затем, не глядя, сунул руку прямо в костёр, пошуровал там, извлёк запечённую картофелину, задумчиво откусил от неё половину, а другую с вопросительным видом показал визионисту - мол, добыть тебе тоже, или как? Тот отрицательно покачал головой, и без лишних дискуссий Техник доел оставшийся кусок. Снова поднёс ладонь к огню, заставляя пламя принимать формы различных зверушек.
- Ладно, а кого ещё пригласили? Касс, как понимаю, сам участвовать не стал?
- Я уже позвал Эрафима и вашего брата. Осталось отправиться только за мистером Руни, остальных кандидатов собирают уже мои коллеги.
- Чую, миссия будет интересной. А ты сам как, только весть принёс, или тоже присоединишься?
- Как же это упустить? Ведь самое настоящее историческое событие, - усмехнулся визионист.
- Вот это верно. Ну что ж, мистер Бенедикт, не буду задерживать, мне всё равно ещё надо заглянуть на базу, немного обновить снаряжение.
И, поднявшись, Техник махнул гостю на прощанье, чуть отряхнулся от песка, с видимой неохотой взмахом руки затушил костёр, подхватил бутылку, продолжая то же самое движение, после чего неторопливо направился в сторону ближайших скал. Конечно, он мог переместиться прямо оттуда, однако решил, что внезапное исчезновение с такого пейзажа будет выглядеть слишком неуместным. Гость пожал плечами, но тоже не стал отправляться сразу к вратам в портальный мир, и отошёл вместо этого под сень джунглей, плавно растворившись среди теней.
В зале было яблоку негде упасть, и очень шумно. Над головами собравшихся даже пришлось соорудить ещё два уровня платформ, чтобы все смогли насладиться шоу. Свободное пространство осталось только у дальней стены - условно просторный полукруг перед широченным экраном и двумя устройствами, похожими на игровые автоматы. В принципе, это и были игровые автоматы, или, скорее, консоли, картинка с которых дублировалась на общий монитор. Сами игроки, однако, полностью сосредоточились на собственных машинах, под одобрительные возгласы десятков болельщиков управляясь с кнопками и джойстиками так быстро, что за их отточенными движениями едва ли уследил бы даже хамелеон. На столиках возле каждого из них громоздилось тлетворное разнообразие напитков, ожидая окончания очередного сражения.
Дело было в том, что не далее как час тому назад Руни-Йа поспорил с лидером «Неистовой четвёрки» о том, чьи навыки круче. Увы, силы легендарного киллера и таланты немногим менее знаменитого спортсмена-квестопроходца, даже конкретно боевые, пересекались только в некоторых сферах, далеко не все из которых годились в качестве площадки для решения их дружеского спора. После недолгой, но яркой дискуссии они решили устроить серию поединков на нейтральной территории, где ни одна из сторон не будет иметь явного преимущества.
Таковой в итоге выбрали «Tools of War» за возможность охватить наибольшее количество умений. Эта популярная игра предлагала крафтить всяческое оружие из деталей и биться с другими игроками, поодиночке или в командах. Никакого сюжета, предустановленных героев, даже прокачки, кроме сохранения своих поделок, вообще ничего лишнего, только увлекательные матчи до победного конца. А главное, здесь всё зависело только от способностей самого геймера, того, какой инструмент он соберёт, насколько эффективно применит его в драке, сможет ли вовремя адаптироваться к сильным и слабым сторонам оппонента. При желании орудие можно было улучшать подручными деталями прямо на ходу, а проработка анатомии, физиологии и даже того, как персонажи воспринимают поле боя, позволяла устраивать противнику самые разные подлянки или, напротив, превозмогать их, для чего были предусмотрены десятки особых функций. Словом, разнообразие тактик и стратегий тут было поистине безграничным, а достаточно прямые руки позволяли одолеть врага, даже когда всё складывалось хуже некуда.
Для чистоты эксперимента играть решили абсолютно идентичными средствами, поначалу на две победы, но затем, увидев, сколько народу заинтересовалось турниром, подняли планку до семи. С каждым разом противостояние Разведчиков становилось всё более напряжённым и интересным, ибо они начинали лучше понимать чужие шаблоны, поэтому обоим приходилось непрерывно импровизировать почти на пределе фантазии. Их усовершенствованные разумы и организмы не знали усталости, без труда переносили обильные возлияния в честь очередного полученного трофея, богатейший опыт полевых операций помогал изобретать совершенно невероятные ходы, ежесекундно способные даже не перевесить, а переломить чашу весов, так что до нанесения финального удара исход каждого поединка оставался решительно неясным.
Кроме того, азарт всех собравшихся подогревался тем, что у игроков было много как несомненных сходств, так и резких различий. Они даже выглядели на один возраст, если в Альянсе с его темпоральными выкрутасами вообще что-то значили такие числа. Оба молодые, долговязые и жилистые, слегка лохматые, смуглые до черноты, владеющие почти одинаковыми силами, в равной степени наглые, смелые, подчас даже грубые, настоящие игнимики с пылающей магмой вместо крови. Однако при первом же взгляде на них становились очевидны диаметрально противоположные манеры держаться, общие подходы к решению задач, и невозможно было угадать, кто в итоге окажется более успешным.
- Иесть, выкуси! - как только высветилось шесть-семь, приключенец хлопнул солдата по плечу и ликующе обернулся к своим болельщикам.
- Ну уж нет, накрыло обоих! Что это, нахрен, за победа, если ты тоже упал?! - усмехнулся Руни и залпом осушил первую попавшуюся бутыль.
Мнения зрителей разделились, но большинство вполне ожидаемо оказалось на стороне второго. Формально победил первый, однако у всех осталось чувство какой-то незавершённости. Да и сам Тас согласился, что быть камикадзе без явной надобности - не комильфо. Впрочем, он всё равно опережал ликвидатора на целое очко, не позволяя тому сравнять счёт вот уже восемь матчей, и мог себе позволить рискнуть ещё парой вполне вероятных поражений. Как ни крути, тот всё чаще и успешнее ухитрялся использовать ловушки противника против него самого.
Однако в этот момент им обоим неожиданно пришло телепатическое сообщение. Некто из дальних рядов, наблюдавший за турниром почти с самого первого боя, наконец решил сообщить важную новость. Основной текст достался, естественно, киллеру, другому рассказали только про секретность. Хотя, уточнил визионист, помощь решателей головоломок, вероятно, тоже может понадобиться, поэтому, если их опергруппа сейчас не слишком занята, Стратеги предпочли бы видеть её рядом, дабы быстро призвать на выручку. Но время на пару матчей ещё было.
- Окей, дамы и господа, мы сыграем ещё, но затем, уж извините, придётся вас покинуть, - провозгласил Руни после короткого совещания.
Это вполне сойдёт за тренировку перед настоящим сражением, рассудили они, да и разрядка точно не помешает. Таким азартным натурам полезно скидывать деструктивные порывы в безобидных развлечениях, чтобы не воспринимать непонятного пришельца исключительно как вражину. Правда, голем настойчиво предлагал воспринимать его именно целью для уничтожения, причём как можно более быстрого - но у альянсовцев, включая профессиональных разрушителей, на первом месте всегда оставалось по возможности мирное решение конфликтов.
Общий сбор начался за два часа до прибытия пришельца. Всевозможные экстрасенсы и отряды свободной разведки трудились на пределе сил, однако определить конкретные место или время смогли лишь приблизительно. Поодиночке полнейшая незримость визитёра и то, что он двигался через множество независимых вселенных, ещё не представляли слишком серьёзных затруднений, однако вместе делали расчёты траектории исключительно неблагодарным делом. Короче говоря, какая-то определённость стала появляться только чуть ли не в последний момент, поэтому заранее расставить весь нужный персонал по местам было попросту нереально. Единственное, что удалось - выявить ряд наиболее вероятных точек контакта и направить туда наилучшие группы наблюдателей, а за остальной планетой лишь поверхностно следить.
Тем не менее, всех отобранных кандидатов для дипломатических, боевых и прочих заданий созвали пораньше. Стратегам пришлось очень тщательно продумать логистику миссии. Многие важные фигуры плана были довольно экстраординарными специалистами, и, притащенные на брифинг слишком рано, они бы лишь напрасно потеряли кучу времени, которое могло им пригодиться для необходимой подготовки. Но и начинать собрание чересчур поздно тоже было бы плохим решением, ибо всем ещё требовалось синхронизироваться. Какими бы великими мастерами со сверхчеловеческими умениями они ни были, Альянс, что очевидно из его названия, ясно понимал превосходство коллектива над одиночками. Да, каждый третий обычно мог выполнить возложенную на него работу и самостоятельно, но здесь явно был особый случай.
Зрители протянули через свои разумы единую сеть, чтобы мгновенно обмениваться фактами, догадками или другими идеями между собой и отправлять их на научные базы для куда более тщательного анализа. Увы, в полевых условиях пока не получалось развернуть даже систему полноценного экстраномического восприятия мира. Впрочем, в ней, по заверениям голема, тут не было никакой необходимости. В процессе калибровки этой сети наблюдатели успели даже устроить несколько телепатических форумов для работы или отвлечённых бесед, пользуясь тем, что никто не требует от них совсем уж сухого официального тона общения. Кроме того, пока основная цель их интереса не явилась, они проверяли функциональность своей измерительной аппаратуры, сверхсил и разных других средств сбора информации, изучая здешний мир в поисках новых аномалий или иных примечательных вещей. При этом они, конечно, балансировали на грани перерасхода Формулы пределов развития - но всё, что им удавалось узнать, так или иначе вначале должно было подвергнуться проверке. Стратеги потом сами решат, какими открытиями можно сразу поделиться с широкой общественностью, что оставить лишь для немногих узких специалистов или высокорангового персонала, а чему лучше ещё немножко полежать в абсолютно засекреченных архивах. Однако здесь и сейчас никаких лимитов не было, у каждого участника сети имелся полный доступ ко всему, что сможет увидеть он или его коллеги. Вокруг ни о чём не подозревающей планеты росла паутина тайных контактов, в некотором роде ставшая чуть ли не отдельной сущностью, надсознанием, лицом и именем этой операции.
И вот настал момент истины. Стремительно летящий по вероятностным и арканным осям сгусток искажённого континуума, который для всех прежде выглядел не более чем туманным пробелом восприятия, условным ядром, откуда во все стороны расходятся тонкие колеблющиеся цепочки абстрактных корреляций, наконец достиг этого мира, совершил последние манёвры, после чего пробился внутрь земной реальности.