Корафон - опасный и негостеприимный мир, но тот, кто способен выдержать его силу, получает гораздо больше, чем потратил. Бескрайние просторы, таинственные лабиринты и исполинские подземные пустоты поражают воображение, а бездонные океаны скрывают немыслимые тайны древности. Энергия бушует повсюду, приходя с пламенеющих небес и вырываясь из недр планеты через тысячи вулканов и трещин.
Здесь очень много горных цепей и глубоких кратеров, однако большую часть суши занимают равнины. Стихии создали немало причудливых пейзажей - земли Корафона испещрены каньонами и гротами, повсюду возвышаются скалы, похожие на статуи безумных богов или скелеты доисторических чудовищ. Гонимые неумолкающим ветром песчаные барханы высотой с башню могут легко сметать целые города. Могучая тектоника часто перекраивает ландшафты целых стран, мешая и без того тяжёлому созданию географических карт. Гравитация на Корафоне почти вдвое сильнее земной. Огромная площадь каждого из трёх континентов превосходит любой материк других планет, и облака над ними состоят из пыли и песка. Большая часть воды этого мира таится глубоко под землёй, зато его поверхность богата уникальными минералами и драгоценными камнями. В эпоху Первой Империи человечество пыталось превратить Корафон в развитую промышленную колонию, но эта задача оказалась непосильной - землетрясения крушили шахты, невыносимая жара изматывала людей, и природа быстро одержала победу.
Многочисленным народам Корафона пришлось выбирать между прохладными побережьями, где часты цунами и разрушительные ураганы, но достаточно свежо, и иссушёнными пустынями, которые покрывают центральные земли, реже подвергаются катаклизмам и могут дать их цивилизации необходимые ресурсы. Большинство предпочло второй вариант, научившись противостоять жестокой погоде и демоническим тварям. Их жизнь подобна подвигу, ибо многие природные явления, терзающие Корафон, пощадили другие человеческие миры. Огненное сияние Энхарота, ночной холод, обжигающие вихри, пыльные бури и бесплодные пески - далеко не самые страшные опасности этого мира.
Чего стоит один лишь эйхан! Когда нестабильность звезды достигает пика, лучи Энхарота пробивают тяжёлую атмосферу Корафона. Вначале налетает ветер, и тонкие жёлто-серые облака стремительно разбегаются, образуя растущий на глазах круг чистого, непривычно прозрачного неба. Иногда на горизонте виднеются ещё два или три таких же предвестника кошмара, но местным жителям не придёт в голову любоваться ими - они знают, что будет дальше. Спустя считанные минуты воздух густеет, и всё вокруг приобретает мрачный бронзовый оттенок. Внутри прозрачных предметов возникают радужные всполохи, тем более яркие, чем ближе удар эйхана. К этому моменту все должны успеть найти надёжное убежище, поскольку без всякого предупреждения Энхарот проливает на землю радиоактивное пламя, одинаково смертельное для любой формы жизни. Вспышка может длиться от нескольких секунд до шести минут, обращая песок в стекло, испаряя озёра и делая воздух ядовитым. Постепенно смертоносный свет меркнет, но горе тому, кто решит, что опасность миновала! Раненые небеса спешат исцелиться, и на месте эйхана начинается гроза невиданной мощи. Она приносит из-за гор дождевые облака, орошает пустыню, заметает следы страшной солнечной вспышки, но наносит поверхности больше ущерба, чем светило. Спустя долгие часы погода успокаивается, оставляя в качестве напоминания лишь огромное, в десятки километров шириной, пятно неправильной формы. Нередко убежище во время эйхана оказывается погребённым под толщей земли. Лишь умелые маги способны защитить людей от стихии, поэтому без них никто не покидает городских стен.
Энхарот не всегда был таким. Его нестабильность проявилась уже после того, как погибла Первая Империя. Неизвестно, почему густо-синие корафонские небеса однажды окрасились столь ярким унуром, что его смогли различить даже люди прошлого, но с тех пор звезда так и не вернулась к прежнему виду. Периодические вспышки обратили в прах крошечные луны этого мира, однако сама планета всё-таки уцелела.
Корафон всегда купался в могучих энергетических потоках, а метаморфоза Энхарота сделала их ещё более интенсивными. Свет, тепло и сотни других форм излучения вырываются из-под поверхности, струятся с неба, отражаются от скал, переплетаясь сложнейшей сетью и влияя друг на друга. Столь необычная природа не только открыла жителям Корафона волшебство, но и повлияла на биосферу этого мира.
Здешние растения научились использовать одни энергии для противодействия другим. Их странная форма действует подобно антенне, а сложнейшие сплавы в тканях превращают разрозненные силовые потоки в мощные плазменные стены, ограждающие траву и деревья от губительного солнечного жара и ураганных ветров. Пусть подобная броня и не спасает флору ото всех корафонских угроз, её достаточно, чтобы противостоять большинству частых катаклизмов. Узловатые корни уходят на сотни метров в толщу планеты, а там, где они пронзили водоносные слои, всякая трава выпускает дополнительные корешки, образуя перистые диски, нанизанные на общий стержень. Схожий вид имеют и надземные части растений - высокий жёсткий ствол с несколькими ярусами листьев или нечто, напоминающее папоротник, пальму или кактус. Верхушку же окружает полупрозрачный мерцающий зонт силового поля. Всё это было оценено народами корафонских пустынь по достоинству и пущено в дело - могучие деревья защищают подобные крепостям города от эйханов и штормов, а также снабжают людей водой и пищей. Важность флоры в жизни этого мира невозможно переоценить. Легенда гласит, что несокрушимая Великая Каджибра была повержена всего одним сосудом с искусственной чумой, поразившей городские насаждения, хоть и совершенно безвредной для человека.
Фауна избрала иной путь. Каждое животное, способное двигаться, развило это умение до совершенства. Мелкие насекомые переселяются из одного оазиса в другой под покровом ночи, получая необходимое им тепло от магнитных излучений Корафона. Червеподобные создания обитают под песками, плавая в них, словно рыба в воде, и выбираясь наверх лишь за порцией воздуха. Никто из них не способен питаться людьми, поскольку эволюция не была готова к появлению крупных наземных существ, однако путники нередко оказываются сбитыми с ног вышедшими из глубин планеты тварями и гибнут, проваливаясь в оставшиеся за ними глубокие ямы. На границе меж сонными пустынями и переменчивыми побережьями, в густых древних лесах, обитают куда более опасные животные, вольготно чувствующие себя под покровом защитных полей. Они убили немало местных жителей, пытавшихся построить здесь свои дома, но на всём Корафоне нет хорошего оружия против них. Клыкастые чудовища, облачённые в панцири из зеркальных шипов, обычно нападают на путников сверху. Такие, как гигантский анкадар, лишь ходят по земле, но их шкуру едва может повредить даже опытный волшебник. В морях этого мира много рыбы, и прибрежные народы поспешно вылавливают её во время затишья между ураганами, однако им всё-таки приходится часто отправляться в леса на охоту.
В отличие от большинства других планет, жизнь Корафона не ограничивается фауной и флорой. У неё есть третий компонент, обнаруженный незадолго до краха Первой Империи - фазма, полуматериальные организмы, состоящие из тонкой пыли и энергетических сил. Они выглядят, как клубы дыма, облака или чудовищные фигуры и владеют магией не хуже здешних чародеев, но очень зависят от уникальной корафонской природы. В этом мире их считают духами и демонами. Те, кто хоть раз видел этих тварей, никогда не назовут их ни растениями, ни зверями, настолько фазма отличается от всякой иной жизни. Большинство этих эфемерных существ парит высоко в небесах или селится в огромных тёмных пещерах, однако некоторые из них разделяют поверхность с человечеством и нападают на караваны и города. Даже слабейший из духов может ранить людей прикосновением, а некоторые могучие демоны испепеляют целые армии ударами молний, вызывают погодные катастрофы или вселяются в предметы. Убить подобное создание легко, но после смерти вся накопленная в нём энергия высвобождается, причиняя большие разрушения. Только некоторые металлы могут безопасно развеять их тела - обычно для этого используют хадит. Многие духи невидимы для простого глаза или кажутся расплывчатыми пятнами, и только корафонские маги могут достаточно быстро различить их.
Всё это серьёзно изменило жизнь колонистов. Если прибрежные народы знали, как выживать в привычных, хоть и крайне опасных условиях, пустынные корафяне были вынуждены приспосабливаться к совершенно новой среде. Природа не успела бы дать людям все необходимые черты, поэтому её заменила цивилизация. Внешне они до сих пор почти не отличаются от обычных мулатов. Это сильные, выносливые люди, способные долгое время обходиться без воды, пищи и отдыха. Их кожа темна, лишена волос и покрыта заметными порами, впитывающими любую влагу. Корафяне почти не потеют, для охлаждения тела они используют механические устройства, скрытые под одеждами. Костюмы пустынных народов защищают их от испепеляющего жара Энхарота, ядовитых насекомых и песчаных бурь, больше напоминая скафандры, чем обычную одежду. Глаза корафян всегда прикрыты стеклянными очками, которые каждый абориген создаёт для себя без чужой помощи.
Однако суровые условия Корафона всё же не оставляют людей в покое - каждый третий здесь рождается с заметными мутациями. На любой городской улице можно без труда найти карликов с огромными головами, тощих великанов, людей без глаза, носа или других частей тела, с недоразвитыми лишними конечностями, неправильным числом пальцев… Но кроме уродств у корафян есть и полезные признаки - они легко различают весь спектр от красного до рохантового, а некоторые видят даже ниотовый цвет. Такие люди становятся волшебниками, вместе с острым взглядом приобретая возможность подчинять своей воле энергию этого мира, преобразуя её и используя для самых разных целей.
Корафонская магия отличается от того, что принято называть колдовством. Она не даёт власти, поскольку при всём обилии возможностей пригодна лишь для защиты и спасения людей, но не делает волшебника неуязвимым. Сила мага прямо зависит от внешних энергий, его самочувствия, одеяний и внимательности. Нарушить процесс очень легко, а самые сложные заклинания опустошают даже нечеловечески выносливых корафян. Чародей не может носить доспехов, ибо они мешают движению и блокируют энергетические потоки. Здешняя магия очень напоминает танец - волшебник использует собственное тело для перенаправления заряженных вихрей и сталкивания их между собой, но не задерживает энергию, поскольку она может сжечь человека. Величайшие маги Корафона подчиняют эти потоки одним лишь усилием мысли, однако даже они не могут обойтись без точно выверенных жестов. Кроме того, колдуны способны видеть духов и общаться с ними, предсказывать природные катастрофы и замечать важные мелочи, на которые простой человек никогда не обратит ни малейшего внимания.
В этом мире существуют две школы магии, сигировая и джахатная. В народе же их часто именуют зелёной и красной, ибо обычным людям неведом ниотовый компонент этих цветов. Сигировый путь - это созидание и наблюдение. Он открывает человеку возможности корафонской природы, такие, как рассеивание любых энергетических ударов, плетение силовых полей, изменение погоды и способность предчувствовать опасности, чтобы вовремя их избегать. Также сигировые чародеи много лет обучаются медицине, химии и наукам об устройстве вселенной, дабы лучше использовать свои таланты и помогать другим. Джахатная школа обучает магов навыкам разрушения и подчинения - от всего многообразия огненных волн и молний до уничтожения демонов, обращения с любым видом оружия и даже использования прирученных духов. Её адепты - маги-воины, человеческий ответ ярости Корафона. В битвах с людьми они, однако, не превосходят опытного солдата.
Сначала каждый, в ком открылся особый дар, проходит обучение в обеих школах и постигает основы двух этих путей, и только потом делает выбор, меняя ученический наряд на одежду главного цвета. Испокон веков на одного джахатного мага приходится десять сигировых. Школы не враждуют меж собой, и волшебники обоих направлений действуют сообща - лишь так можно противостоять жестокой природе этого мира.
Тем не менее, магия составляет пусть важную, но лишь часть корафонской цивилизации. В её основе, как и тысячелетия назад, лежит технический прогресс, хоть и непохожий на науку других человеческих колоний. Все здешние машины - сложные системы из зубчатых колёс, рычагов, хитроумных передач, металлических сосудов с маслом и особых кристаллических устройств, которые ловят свободные энергетические потоки и приводят в действие тот или иной механизм. Маги обеих школ могут временно усиливать их работу, фокусируя излучение на кристаллах, но нужда в этом возникает редко. Корафонский транспорт движется, используя широкие катки, гусеницы, а в некоторых регионах возможно безопасное применение парусов. В древности корафяне пытались построить также летающие, ходячие и подземные машины, мёртвые остовы которых и по сей день выходят из-под песков. Промышленность Корафона отличается качеством, горожане могут производить прекрасную сталь и сложные сплавы, изготавливать стекло любого сорта, тысячи разновидностей керамики, необходимые для этого материалы и инструменты, однако их методы могут показаться странными и примитивными. Здешняя медицина развита очень хорошо, народы пустынь давно одолели почти все недуги, кроме врождённых мутаций, а некоторые доживают до ста лет.
Все корафяне по традиции делятся на господ, граждан, рабов и бродяг. Первые похожи на обычных правителей лишь внешне, поскольку всякий, кто воспользуется властью во вред городу, будет быстро уничтожен - нрав корафян суров, они не терпят притеснения. У граждан есть много свобод для полноценной жизни внутри города, однако они привязаны к родной земле и обязаны защищать её. Рабами здесь становятся преступники, которых сочли способными к исправлению. Они обязаны выполнять все законные приказы граждан, однако не принадлежат никому из них, являясь собственностью города. Повторно провинившихся рабов пытают, а в следующий раз казнят. После определённого срока, обычно трёх лет, раб становится гражданином. Бродяги же - это граждане, по какой-либо причине покинувшие свой город. Они редко выживают в одиночку, но имеют право в любой момент присоединиться к чужой стране на правах раба. Каждый человек может побывать во всех четырёх кастах, вне зависимости от того, кто он - наследник знатного рода, опытный маг или же простой работник.
Корафяне верят в то, что боги покинули их мир после того, как Энхарот потерял стабильность, и с тех пор демоны и бури получили полную свободу. Чтобы выжить, люди объединились в группы и основали многочисленные города-государства, между которыми налажена торговля минералами, знаниями и рабами. Тем не менее, как и во всяком разделённом обществе, на Корафоне очень часто вспыхивают войны между двумя или тремя городами, не поделившими ценный рудник или посылавшими друг к другу лазутчиков. Нередко такие битвы оканчиваются гибелью одной из сторон или затихают, когда после многолетней вражды правители осознают её безнадёжность. Обычные катаклизмы этой планеты опасны лишь для караванов, ибо не только города, но и шахты хорошо защищены от стихий. За последние три тысячи лет многие великие халифы и султаны предпринимали попытки объединить разрозненные города, но природа Корафона всегда быстро пресекала это.
Тем, кто решился отправиться в этот мир, следует пройти длительную подготовку - не только физическую, но и психологическую, а также внимательно изучить все строгие традиции местных народов, потому что они помогают выжить. Корафон не принимает тех, кто пытается играть по своим правилам. Следует помнить и о том, что после путешествия сюда любой другой мир покажется столь же неприветливым.