Колокольчик над дверью тихо зазвенел. Разведчик первого класса Хазан Зинзубейн, уроженец планеты Корафон из далёкой альтернативной вселенной, оторвал взгляд от книжки и пристально посмотрел на плешивую голову, показавшуюся в дверном проёме. Зрение опытного мага легко проникло через деревянную преграду и показало нерешительного посетителя целиком. Это был бедно, но опрятно одетый мужчина лет пятидесяти, заметно растерянный и напуганный, однако сохранявший присутствие духа. Хазан отложил книгу в сторону и коротко кивнул ему.
- Входите, не бойтесь. Если вы сюда пришли, значит, уже столкнулись с чем-то неведомым и, видимо, страшным. А здесь ничего такого нет.
Оглядываясь по сторонам, мужчина зашёл, поплотнее закрыл дверь и проследовал к столу. В руке он держал потёртую и довольно грязную газетную страницу, которая парой секунд спустя легла на середину стола. Визитёр разгладил лист ладонью и указал на одно из объявлений.
- То есть я правильно зашёл? Адрес не очень хорошо читается…
- Полагаю, да, но вначале хотелось бы узнать, что именно вас сюда привело, - указав на кресло, Разведчик всмотрелся в смазанные буквы.
Альянс два дня назад отправил эту картинку в десяток издательств по всему городу, ориентируясь прежде всего на жёлтую прессу. Логика была простой - такие газетёнки выпускаются огромными тиражами и готовы без лишних вопросов напечатать какую угодно ерунду, лишь бы заказчик хорошо заплатил. А кроме того, по таким объявлениям ходят только при весьма особых условиях, поэтому каждый переступивший порог маленького частного агентства «Зинзубейн и Хадшелл, профессиональное расследование паранормальных явлений» почти наверняка действительно был свидетелем серьёзных экстраординарных вещей, что помогало существенно экономить время. Дополнительный эффект оказывал сложный узор с меметическими свойствами вокруг текста, который при искренней вере читателя в реальность увиденных событий внушал ему стремление навестить эту контору. Организация пользовалась и множеством других методов, но сейчас сработал именно такой.
- С чего начать… - клиент поёрзал в кресле, устраиваясь и понемногу тормозя блуждание мыслей, - Только не думайте, что я какой-то псих…
- Изивините, что так сразу перебиваю, но как к вам обращаться?
- Ах да, простите, Кендрим Нано, учитель истории на полставки.
- А я Хазан Зинзубейн, к вашим услугам. Так вот, господин Нано, кабы мы тут считали своих посетителей психами, остались бы без работы.
- Что ж, и то верно, - мужчина слегка улыбнулся, рассматривая замысловатую чалму Разведчика и ещё более экзотические черты его лица.
- У контор вроде нашей обычно крайне мало клиентов, и спешить вам некуда, но всё-таки давайте начнём, - подбодрил его хозяин кабинета.
- Ну хорошо, итак… - визитёр сцепил пальцы в замок и напряжённо задумался, - В общем, всё началось примерно полтора года тому назад.
Хазан неуловимым движением извлёк из ящика стола блокнот с ручкой, положив их перед собой так, чтобы Кендрим мог видеть все заметки и лучше прочувствовать серьёзность дела. Одновременно он протянул к нему невидимую телепатическую нить и стал переписывать образы, связанные с рассказом, на спрятанный блок памяти. В воспоминаниях клиента проглядывало нечто неправильное, но явно хорошо знакомое.
Ранним солнечным утром 25 июля 1998 года Кендрим возвращался из небольшого магазинчика на другом конце Эльбасана - таким образом он одновременно пополнял запасы продовольствия и занимался спортом. Эту привычку он приобрёл ещё в молодости, поэтому, хотя всякий раз выбирал новый маршрут и уже трижды менял адреса, знал наизусть почти все местные дороги. Мужчина всегда хорошо ориентировался в пространстве, и даже тёмной ночью мог бы легко добраться до нужного места. На сей раз, впрочем, Нано нашёл пока непроверенный путь.
Пройдя через очередной узкий проулок, он почти сразу заприметил стоящую возле стены долговязую фигуру, замотанную в бесформенный серый балахон. Кендриму почудилось, что он давно знает этого человека, хотя совершенно не мог понять, где конкретно видел его раньше.
- Нано, сколько лет! - человек улыбнулся и крепко пожал мужчине руку, словно сам на него внезапно наткнулся, - И как тебя сюда занесло?
- Да вот как-то так… - тот неопределённо мотнул головой и поднял сумку с продуктами, показывая её вроде бы давно позабытому приятелю.
- Понимаю, не самое подходящее время… - человек пожал плечами, - Я сейчас тоже немного занят, хотя уже скоро освобожусь, наверное.
- А в чём дело, если не секрет? - неожиданно для самого себя спросил Кендрим, который в другой ситуации явно не задал бы такой вопрос.
- Да вот, жду одного типа, но сомневаюсь, что он придёт. Слушай, выручишь по старой памяти? Ничего криминального, дело очень простое.
- Отчего же, помогу, - мужчина внезапно осознал, что часть беседы будто стёрлась из мозга, оставив только доверие к человеку в балахоне.
- Нужно отнести вот этот пакетик по написанному там адресу, бросить в почтовый ящик, и, собственно, всё. А мне пора идти в другой район.
Кендрим поднял неожиданно тяжёлый полиэтиленовый кулёк к глазам и посмотрел его на просвет. Внутри в тускло-оранжевой жиже плавал предмет, похожий на семечко подсолнуха, разве что веретенообразный и эдак втрое больше. С одного конца тёмная скорлупа расходилась, и из узкого отверстия торчал пучок тонких бледных корешков. От каждого движения они слегка покачивались в жидкости, не касаясь стенок пакета. На вид посылка казалась абсолютно безвредной, и, вроде бы, давний приятель объяснял, что это такое… Да и адрес, указанный на прикреплённой к ней квадратной бумажке, располагался как раз по дороге домой, поэтому весомых поводов для отказа у мужчины не было.
- Хорошо, будет сделано! - спрятав пакетик в свободный карман, Нано шутливо хлопнул приятеля по плечу, - Ну, бывай, созвонимся на днях!
Дома, просматривая планы на неделю, дабы найти место для нового пункта, мужчина обнаружил ещё несколько странностей. Прежде всего, он совершенно не запомнил лица и имени того человека, хотя они определённо были. От их беседы в мозгу тоже остались лишь обрывки да туманные, едва уловимые образы… Кроме того, по его личным ощущениям разговор длился гораздо дольше, чем показывали часы - цифры говорили, что тех бесследно исчезнувших из памяти фраз как будто бы действительно не звучало. А из записной книжки, куда были внесены телефон и адрес приятеля, необъяснимым образом исчезли те заметки. Но что хуже всего, последняя часть сегодняшней прогулки, включая передачу кулька, словно была вырезана при монтаже, а уцелевшие фрагменты выглядели противоречивыми, никак не желая складываться в единую картину. Кендрим бросил пакет в почтовый ящик или аккуратно опустил? Из подъезда в этот момент вышла женщина с собачкой или коляской? И выходила ли она вообще, или встретилась позже, в совершенно другом месте? Мужчина серьёзно испугался за своё душевное здоровье, поскольку ничего сверхъестественного, вроде, не произошло, и проблема заключалась только в его немного распавшейся памяти.
Впрочем, в течение дня странный феномен ни разу не повторился. Однако на всякий случай Кендрим решил завтра всё-таки ещё раз пройти тем же маршрутом и восстановить хотя бы часть событий, а заодно убедиться, что они не померещились. Всё равно было свободное время.
Прогулка действительно позволила ему расставить многое по своим местам. Дом, в почтовый ящик которого он отправил прозрачный пакет, оказался десятиэтажкой с аляповатыми рисунками на фасаде. Мужчина припомнил, что сначала этот дом казался ему куда более высоким, нежели теперь, и дворик был намного зеленее. Впрочем, такие мелочи можно было смело проигнорировать, ибо если память начала чудить, ориентироваться лучше на то, что видишь прямо сейчас. Рассмотрев здание с разных сторон, чтобы запомнить его образ, Нано отправился по своим обычным делам. О незнакомце он не думал - если тот реален, то позвонит сам, не мог же обмен телефонами быть односторонним.
Спустя неделю Кендрим вновь прошёл от магазина до дома этой мистической дорогой. Раньше он инстинктивно старался её избегать, но в тот день всё же решился окончательно побороть беспочвенные страхи. Однако те лишь укрепились, так как вместо десяти этажей у здания были только семь. Отказываясь принять увиденное, мужчина протёр глаза и внимательно прошёл по улице, силясь определить, где именно ошибся. Он даже купил карту города в ближайшей лавке, опасаясь, что если пойдёт домой, здесь изменится что-то ещё - но расположение дорог и дворов полностью совпадало с тем, которое Нано отчётливо помнил уже много лет, прекрасно отражая действительность. Поверить же в то, что некто решил снести огромный населённый дом, чтобы построить на его месте другой, поменьше и поскромнее, причём всего за несколько дней, мужчина не смог бы при всём желании, идея выглядела абсолютно бредовой. А желание поверить действительно имелось, ибо человеку, никогда не жаловавшемуся на состояние ума, было много проще принять изменения мира, чем несоответствие в самом себе.
Остановив нескольких прохожих, чтобы осторожно, не вызывая подозрений расспросить их, он расстроился - все единогласно утверждали, что здесь всегда находилась именно дешёвая семиэтажка. Некоторые даже добавляли, что от неё лучше держаться подальше, поскольку это рассадник пороков и вообще довольно небезопасное место. Спустя два-три часа мужчина наконец плюнул на всё и отправился домой.
Но перебороть любопытство ему так и не удалось. Каждое воскресенье он нарочно проходил мимо таинственного сооружения, записывал в книжку его текущий облик и донимал прохожих, стараясь выбирать незнакомые лица. Вначале количество этажей сократилось до пяти, а из двора исчезли все деревья выше четырёх метров и осталась только одна лавка. На следующий раз там уже стоял полупустой двухэтажный барак посреди загаженного пустыря. Через неделю он уступил место развалинам маленького склада, сгоревшего, по общему утверждению, ещё в середине восьмидесятых. Заметки также менялись, словно Кендрим каждый раз старательно описывал одно и то же место, разве что разными словами. А затем случилось то, что удивило даже его, привыкшего к загадочной деградации этого района - тот исчез окончательно.
Кусок пространства просто выпал из бытия, то есть соседние дома, прежде располагавшиеся слева и справа от проблемного участка, ныне были разделены общим цельным забором. Дождавшись, пока рядом никого не будет, мужчина недоверчиво осмотрел его с разных сторон, просунул руку между тронутыми ржавчиной прутьями, однако всё указывало на отсутствие чего бы то ни было паранормального. Правда, в нумерации зданий аккурат на этом месте возник пробел, за семнадцатым домом шёл сразу девятнадцатый… Но справочное бюро поведало, что там просто была допущена досадная ошибка, а жители привыкли к ней до того, как обнаружили, поэтому решили ничего не менять. Хотя числа на табличках начиная с того мистического участка стали еженедельно смещаться вперёд, пока всё не пришло в относительную норму.
Вернувшись домой, мужчина внимательно пролистал все доступные справочники, но те подтверждали нынешнюю версию. Мироздание как будто отторгло заражённую пакетом часть, ампутировало гангренозную ногу и сделало вид, будто её никогда не существовало, уверившись в этом так сильно, что даже след от раны стал выглядеть логичным элементом старинных событий. Навещать доктора Нано не хотел, к тому же у него сохранилась та записная книжка, чьи пустые страницы, прежде покрытые словами о пропавшей постройке, судя по характерному множеству потёртостей действительно использовались. Наилучшим решением он тогда посчитал выкинуть всё это из головы, тем паче, что других подобных случаев в его жизни больше не происходило. А затем ему на глаза случайно попалась газета с объявлением, и парадокс сразу выплыл из недр памяти, вынудив Кендрима наконец принять хоть какие-то действия, теоретически способные прояснить эту историю.
Разведчик выслушал эту историю, записывая особенно примечательные детали и уточняя у свидетеля те или иные подробности. После того, как Кендрим завершил рассказ, Зинзубейн ещё раз окинул взглядом сделанные заметки и придвинул к себе массивный кнопочный телефон.
- Ситуация отчасти знакомая, - задумчиво проговорил он, набирая номер, - И очень серьёзная. Поэтому подождите пару минут, пожалуйста.
Мучина нервно поёрзал в кресле. Он ещё не до конца поверил в правдоподобность затеянного дела и сомневается, что Хазан действительно профессионален. Но мемагенты, хитро спрятанные среди слов и интонаций хозяина кабинета, вместе с программой из объявления незаметно корректировали ход его рассуждений. И, пока Разведчик ждал возвращения своего коллеги, занятого другим расследованием где-то далеко отсюда, Кендрим мало-помалу успокоился. Кроме того, Зинзубейн угостил его на редкость умиротворяющим чаем с приправами, которые до недавних пор можно было найти только в другой реальности - хотя о последнем визитёр не догадывался, сочтя напиток восточной экзотикой.
Наконец дверь распахнулась, и в комнату бодрым шагом зашёл ещё один человек. Хазан и Кендрим одновременно встали, приветствуя его.
- Знакомьтесь, это Джонатан Хадшелл, мой коллега и добрый товарищ. Проводите его к тому району, он должен сам всё увидеть и измерить.
- Рад! - второй Разведчик пожал мужчине руку, всем видом показывая, что ему не терпится взяться за работу, - Так, ещё раз, что у нас тут?
- Похоже, те несуществующие диверсанты объявились и здесь, - первый показал блокнот, и оба обменялись серией непонятных Нано слов.
После этого Хадшелл зашёл в соседнюю комнату, вскоре вернувшись с увесистым рюкзаком, полным странной аппаратуры, и увёл клиента показывать, где что произошло. Зинзубейну, впрочем, пока было достаточно и того, что он уже узнал. Он вновь поднёс телефонную трубку к уху, нажал незаметную кнопку в нижней части аппарата и набрал новый, жутко длинный номер, лишённый даже намёков на закономерности.
Телепатическая связь с научной базой «Эсторальт» осуществлялась через специальный теленекс, спрятанный внутри заурядного корпуса из дешёвой пластмассы, нанесённой поверх неразрушимого материала. Хазан молча передал своему верховному начальству всю полученную от Нано информацию и собственные мысли на этот счёт. После звонка Совет Стратегов начал срочное совещание, решая, что теперь делать.
То, что таинственная межмировая организация, известная лишь как Те, Кого Нет, в этом мире обогнала Альянс по меньшей мере на полтора года, было неоспоримым фактом - очень уж характерный стиль работы, не перепутать. Сведения от полевого оперативника ещё не пришли и наверняка могли запоздать на много часов, но сейчас без них можно было легко обойтись. В глаза Стратегам сразу же бросилась нарочитая небрежность изменения исторической линии. Локальное преобразование длилось почти месяц, и к тому же оставило яркого свидетеля, лишь слегка испортив его память. Мастера темпорально-логических парадоксов, само существование которых постоянно ставилось под сомнение, сейчас словно хотели быть обнаруженными, и именно Альянсом, что настораживало вдвойне, однако могло быть шагом к прямому контакту.
Пересмотрев множество вариантов, Стратеги пришли к окончательному мнению - в чём бы ни заключался план, Альянс неизбежно совершит именно то, что от него требуется. Всё, прямо или косвенно связанное с исчезновением этого дома, включая игнорирование данного вопроса, направит историю по заранее проложенным рельсам, нужным Тем, Кого Нет для неведомой цели - ведь раньше они ни разу не ошибались в своих тончайших расчётах и многолетних операциях… Не исключено даже, что ужасная Зачистка прошла при их непосредственном участии.
А значит, единственным разумным действием Альянса будет только масштабное расследование, вдумчивое изучение Тех, Кого Нет и поиск методов противодействия им. Пусть они этого и хотят по им одним понятным причинам - но только так у организации появится какой-то шанс.