На первый взгляд Велланд почти ничем не отличается от Земли - у него разве что иные очертания материков, менее ровный климат, да и сама планета гораздо моложе. Даже звезда Денада в точности повторяет Солнце, а спутник Сурья кажется родной сестрой Луны. Однако при более подробном знакомстве с этим миром становится ясно, что различий между ним и родиной человечества не меньше, чем сходств.
Недра этой планеты скрывают множество странных веществ, лишь немногие из которых известны где-то ещё. Колоссальные месторождения металлов исказили тяготение Велланда - в одних местах оно не дотягивает до земного, в других же превышает его в несколько раз. Течения магмы неторопливо перемешивают гравитационную карту мира, вынуждая людей переселяться или привыкать к новым условиям. Здешние пейзажи отличаются огромным разнообразием - за один день пешей прогулки можно повидать исполинские горы, ажурные каменные арки, необычайно стройные и высокие деревья, а также земли, где холмы не превышают высоты двух людей и прыжок требует нечеловеческих сил. Помимо этого, путешественнику легко наткнуться на удивительные и опасные природные феномены, которые раскиданы по Велланду почти равномерно - гидрофобный песок тажулла, бродячие зверь-камни, костры на морском дне и многое другое, чему нет даже названия.
Погода Велланда в высшей мере непредсказуема, времена года серьёзно различаются даже в соседних странах. Очень часто ветер резко меняет направление, и ни один, даже самый изолированный уголок этого мира не остаётся без дождей и снега дольше нескольких лет. Всё это вызвано крупнейшими гравитационными ямами, из-за которых воздух верхних и нижних слоёв атмосферы оказывается не там, где надо.
Столь же причудлива и велландская биосфера. Хотя в общих чертах местные флора и фауна напоминают земную природу, это совершенно другие растения и животные. Местные звери сумели приспособиться к переменчивой среде и породили миллионы непохожих друг на друга видов. Маленькая шестиногая ящерка может быть родственником гигантских летающих драконов, шерстистых динозавров полярных земель и океанических левиафанов, а безвредный паучок нередко эволюционирует в шестиметровый лесной ужас. Некоторые деревья умеют ловить пробегающих мимо существ, другие отращивают длинные плети с воздушными шарами на конце, мшистый булыжник иногда оборачивается затаившимся охотником… Экосистема Велланда выглядит сошедшей со страниц книги сказок - особенно потому, что нередко звери, росшие в одной стране, оказываются в совершенно ином месте, где к их появлению никто не был готов. Природа этого мира научилась выдерживать царящий кругом хаос, но человечеству пришлось нелегко. До сих пор лучшие биологи не знают и пятой части всех обитающих здесь тварей.
Население этой планеты поделено на пять рас, адаптировавшихся к условиям разных стран. Тропики, где от жара Денады не спасают даже периодически налетающие ледяные ветра, прочно заняли негры, от которых в период Изоляции отделились геллоиды - чернокожие великаны с чрезмерно развитой мускулатурой, легко переносящие утроенное тяготение и почти осязаемую радиацию, испускаемую залежами тяжёлых металлов. Потомки европейцев сумели удержать лишь восемь стран, но каждую из них превратили в могучую державу. Среди них особенно выделяется Джугания, где искусственным отбором была создана новая раса богатырей - один из немногих удачных экспериментов в области евгеники. Остальные территории Велланда заселили неприхотливые азиаты, различающиеся только некоторыми чертами. Человечество этого мира сплотилось на уровне наций, но с подозрением относится даже к послам дружественных стран - здесь мирное время может кончиться в любой момент, ведь на плодородном и богатом Велланде из-за капризной природы парадоксально сложно найти удобное для жизни место.
По неустановленной причине все местные жители приобрели одну и ту же генетическую особенность - в их глазах клетки, чувствительные к фиолетовым оттенкам, почти полностью сменились на инфракрасные. Таким образом им стал доступен более широкий спектр, от эстового до голубого, хотя некоторые народы едва различают даже холодные тона зелёного. При этом велландиты не могут распознать настоящий синий цвет, считая его похожим на серо-коричневый. Мутация оказалась полезной, дав людям возможность видеть некоторые опасности Велланда без сложной аппаратуры - нагретые камни и воздух над естественными реакторами, спрятавшегося теплокровного хищника и многое другое.
Этот мир изначально был промышленной колонией Первой Империи. Здесь добывали минералы, однако инструменты для создания высоких технологий располагались на других планетах - человечество не хотело уничтожать велландские экосистемы отходами производства. Когда началась Изоляция, велландиты остались с миллионами тонн вольфрама, платины, стабильных изотопов сверхтяжёлых металлов, природной стали, оксамита и множества других ценных ресурсов, ставших теперь бесполезными. Разработки подходящих станков и печей практически с нуля заняли шесть веков, и за это время местные жители научились обходиться без них, полагаясь на заново открытое кузнечное ремесло и необычные физические свойства доступных материалов. Все прежние машины давным-давно сломались или были разобраны на запчасти, но вместо них появились совершенно новые приспособления и прирученные животные. Многие страны Велланда вернулись к земледелию и скотоводству, а их научный прогресс избрал иной путь. Некоторые народы стали захватчиками, используя трофеи и собирая дань с соседей.
Велландские технологии создавались в первую очередь для военных нужд. Здесь распространены доспехи самых разных конструкций - от простой кольчуги до механизированных лат. Огнестрельное оружие из-за сложности производства появилось только у некоторых государств, остальные по старинке полагаются на мечи, копья и луки, а также бомбы. Транспорт этого мира, помимо разнообразных ездовых животных, включает примитивные автомобили, снегокаты и даже танки, по морям рассекают парусники, галеры, бронированные пароходы, а в небесах кроме простеньких аэропланов и воздушных шаров изредка можно заметить огромные левитирующие корабли, создание которых доступно лишь самым богатым и развитым странам. Здешние машины чаще всего используют силу человеческих мышц, магнитные роторы и особые паровые механизмы, способные копировать некоторые природные явления Велланда. Местные жители давно научились строить компактные атомные реакторы, но радио, антибиотики, пушки и электроприборы есть только у продвинутых стран, для большинства оставаясь легендами.
В этом мире очень мало городов - ими становятся лишь столицы и самые важные торговые пункты, построенные на достаточно стабильных участках. Вечные изменения среды вынудили велландитов ограничиться гораздо более мобильными деревнями, живущими по традициям, которые перекочевали в здешнюю жизнь из древних книг по земной истории. В молодости любой командир боевой машины или шахтёр из подземного бункера мог и не подозревать о том, что такие технологии вообще возможны, добывать воду ведром из колодца, освещать дом лучиной и плести лапти. Многие черты появившихся на Земле культур были развиты представителями совершенно других велландских рас.
На Велланде много религий, но особенно выделяются три из них. Две трети велландитов исповедуют равинизм. Они поклоняются богам сил природы - грозы, лесов, гравитации, а во главе их пантеона находится Брейор, повелитель огня и солнечного света. Связанная с этой верой мифология очень богата сказочными персонажами, от леших и водяных до разнообразных чудищ и героев. Хотя равинисты прекрасно видят противоречия и явный вымысел в своих легендах, они относятся к ним со всей серьёзностью и уважением, тщательно соблюдая традиции и помня сотни примет. Половина других людей верит в единого бога Кетурана, и их число медленно, но верно растёт. По сравнению с другими религиями этого мира кетуранство кажется очень простым, но северные и южные страны трактуют священные книги немного по-разному. Все остальные, кроме некоторых изолированных поселений, предпочли обойтись вообще без богов - дежинизм учит, что праведник после смерти сам станет такой сущностью и познает все тайны, но материальный мир будет ему неинтересен. Остальные же переродятся в виде человека, растений, животных или духов-кужа, что вселяются в предметы. Религиозные войны чужды этой планете, здесь есть и более важные задачи.
Тот, кто решится посетить Велланд, должен быть осторожным - здесь не любят чужеземцев, к тому же дикие звери, разбойники и коварная природа могут быстро оборвать жизнь путешественника. Однако если пришелец докажет добрые намерения и проявит благородство, этот мир станет для него гостеприимным и практически родным - велландиты ведут себя достойно с теми, кто, по их мнению, этого заслуживает.