Дальний родственник центрального мира Альянса, здешняя Земля отделилась от других диадромов этой ветви около полутора миллионов лет тому назад. И, хотя первую сотню веков различия меж ними оставались практически незаметными, именно тогда из нескольких мелких, но на редкость удачных совпадений начала раскручиваться цепь событий, которая вскоре полностью изменила всю дальнейшую историю планеты.
Тогдашнее человечество ещё только начинало осваивать полноценное прямохождение и сложную работу с инструментами, однако уже явно встало на путь появления вполне традиционных сапиенсов. Причём, согласно онтоисторическим расчётам, даже гораздо более радикальные отклонения вряд ли смогли бы перенаправить его эволюцию в сторону от появления данного вида. Но простор для манёвра внутри подобных рамок был всё ещё велик, и одной из главной степеней свободы являлась культура. Разумеется, хайборические протоцивилизации эректусов и их ближайших потомков в большинстве своём едва дотягивали до уровня мезолита, однако этого было уже более чем достаточно, чтобы за сравнительно короткое время перевернуть с ног на голову весь расклад сил. Ключевым моментом стало то, что здесь Африка была слишком сильно отделена от других материков, тормозя экспансию человека, но предоставляла очень хорошие возможности для земледелия. Именно агротехника и послужила ядром формирования тех протоцивилизаций, которые стремительно распространились по всем доступным регионам.
Но, научившись защищаться от капризов климата, роста пустынь, нападений зверей, они начали оказывать слишком сильное давление на и без того неустойчивую природу. Почти весь континент сделался одной громадной системой садов и полей, где уже практически не было мест для дикой фауны. Хуже всего оказалось то, что среди вымерших видов оказались чуть ли не все, пригодные к одомашниванию, а уцелевшие едва ли сумели бы удовлетворить потребности неконтролируемо растущего человечества. Изначальное изобилие пищи серьёзно подстегнуло усложнение социальной структуры землян - а затем, когда ресурсов перестало хватать, уже неплохо развитые народы начали совершать всё более частые и опустошительные набеги на соседей. Те подвиды и палеонации, которым хватало сил выживать, старались отгораживаться от врагов, что только подстёгивало разрушение африканских экосистем. Изобретение же мореходства и тёплой одежды привело к тому, что этот пожар накрыл всю планету, ибо человечество, имевшее мало опыта рационального взаимодействия с неприрученной природой, да вдобавок страдавшее от голода, почти начисто истребляло или полностью вытесняло её отовсюду, куда добиралось. Не помогали даже вполне умелая селекция сельскохозяйственных культур, мелиорация почвы, строительство примитивных оранжерей и прочие методы. Перенаселение давно вышло за рамки, когда с ним можно было справиться даже массовыми войнами, жертвоприношениями или иными средствами того периода.
С другой стороны, всё это стало замечательной средой для развития всевозможнейших болезней. Эпидемии выкашивали едва ли не целые расы, а на их земли незамедлительно приходило несколько новых популяций. Все беспорядочно метались от абсолютного изоляционизма к масштабным миграциям или хаотичным контактам с другими народами и обратно, что порождало мириады причудливых вариаций человека.
Некоторые из них нашли новый богатый источник пищи, который ранее почти нигде не применялся, то есть стали каннибалами. Если человек сделан из мяса, и его жизнь тогда ничего не стоила, это выглядело действительно эффективным решением проблемы. Правда, разнообразие ужасающих инфекций выкашивало такие племена почище оружия соседей, не желающих становиться едой, но естественный отбор, а затем и аккуратно проводимая митридатизация вскоре адаптировали их к подобному рациону. И, так как практиковать это принимались всё больше разных народностей, которые зачастую продолжали скрещиваться между собой, в итоге череда благоприятных мутаций, дополненная тонкой работой с культурным восприятием каннибализма, привела к возникновению совершенно нового подвида, а возможно, даже отдельного вида.
Эти существа известны как Homo sapiens rex или просто рексы. Их самоназвание состоит из довольно нетипичного набора звуков наподобие щёлкающих и жужжащих, а также содержит множество специфических оттенков смысла, которые плохо поддаются переводу на языки иных культур, однако в общих чертах может быть передано как Хищники, причём с позиции не первобытной свирепости, но духовной цивилизации.
В массовой культуре очень часто возникают концепции чудовища, которое занимает более высокую, чем обычный человек, ступень пищевой пирамиды. Таковых можно разделить на обладающих сверхъестественными способностями, вроде вампиров, первобытно могучих великанов с, иногда, элементами произвольно утончённой культуры, наподобие огров, и тех, которые имеют сразу оба подобных преимущества. Будучи фольклорными персонажами, они, как правило, не отличаются особым интеллектом, что позволяет простому смертному их побеждать, однако некоторые, напротив, значительно превосходят человека своим умом или странными когнитивными способностями. Кроме того, их типичными чертами являются звериная жестокость и эдакая аура страшной угрозы. Но рексы являются почти полной противоположностью таких образов.
Прежде всего, они гораздо мельче и слабее других сапиенсов, ибо льву совершенно не нужно быть размером с буйвола или слона, чтобы их успешно одолевать. В среднем рексы на две-три головы ниже обычного человека, причём это соотношение остаётся примерно одинаковым у всех популяций, вне зависимости от регионов и эпох. Впрочем, иногда среди них действительно встречаются даже двухметровые гиганты, но не чаще, чем высочайшие баскетболисты в более привычных вариантах человечества. При этом они крайне коренасты, почти прямоугольного телосложения, с широким тазом, что помогает рожать большеголовых детей, и массивными руками. Они заточены лишь под кратковременные вспышки активности и устают от физических нагрузок, вроде бега, буквально за пару минут, поэтому основную часть времени проводят почти неподвижно, направляя ресурсы организма на сложную умственную деятельность или просто экономя силы. Нехватку мощи и выносливости они компенсируют напором, развитой координацией движений, очень сложной системой общения, возможностью применять оружие, а также незаурядным талантом охотника - как гласит местная пословица, рекс может убить добычу так, что та этого даже не заметит. Примечательной чертой их внешнего вида также является монументальный череп характерной шишковатой формы, который покоится на удивительно мощном позвоночнике, чья конструкция одновременно предоставляет более надёжную опору голове и ощутимо ускоряет передачу нервных сигналов.
Вполне ожидаемо, Хищники имеют заметно заострённые зубы, хотя и в гораздо меньшей степени, чем у иных плотоядных существ. Связано это с тем, что они освоили кулинарную обработку мяса значительно раньше, чем подобный признак успел развиться. Сами их челюсти также явно усилены, но не больше, чем у, к примеру, австралоидов. Причём это адаптация прежде всего не к нападению или мясоедству, но более тщательному разгрызанию костей, которые им необходимы как источник материала для формирования собственного необычайно массивного скелета. Общие пропорции головы рекса кажутся архаичными, даже обезьяньими, однако в действительности мозг даже слегка превосходит обычный человеческий, просто довольно сильно сдвинут назад, а лицо растянуто почти на всю переднюю сторону черепа, чтобы стать более заметным и выразительным, как главный элемент невербального общения. Также характерной особенностью этого подвида является странно большой подвижный нос, который, дополненный гипертрофированными сенсорными долями мозга, позволяет без труда определять по запаху настроение собеседника или добычи, что они недавно ели, чем болеют, насколько тяжело, а также идти по следу, особенно свежему, не хуже иной ищейки, хотя подобные способности специализировались в основном под биохимию человеческого тела и определённые разновидности лекарственных растений. Впрочем, современные рексы обычно с детства переназначают такие нейронные системы для совсем других задач.
Кроме возможности легко читать выражения лица, язык тела, тонкие колебания гормонального фона и другие подобные аспекты, рексы также превосходят абсолютное большинство форм сапиенсов по части звуковой коммуникации. Их речевой аппарат способен воспроизводить куда больше звуков, вплоть до имитации чужого голоса и природных шумов после соответствующих тренировок. Разумеется, их слух тоже в разы мощнее обычного. При организации сложной деятельности, будь то охота или политические интриги, Хищники нередко используют весь такой арсенал, но, общаясь с иными типами человека, вынуждены резко его сокращать. Данные умения позволяют им, среди прочего, эффективно манипулировать добычей, оказывая на неё почти гипнотическое влияние, от ведения в хитроумные ловушки до фактически простой меметики.
Ключевой особенностью рексов является мощнейший иммунитет. Уступая другим сапиенсам вначале по численности, а затем и физическим показателям, они изначально приспосабливались нападать только на стариков или больных, тем самым заняв, по сути, эконишу своего рода чистильщиков, санитаров социума. Помимо защиты от прионных заболеваний, они также выработали устойчивость практически ко всему, что может заразить обычного человека, в основном через серьёзную перестройку метаболизма вообще. Истребляя слабейших, они освобождали место для сильных, быстро создав с ними полноценный симбиоз, что стало главной причиной, почему самих Хищников не уничтожили ещё в то время. Однако это также стимулировало появление новых, всё более ужасающих инфекций, будь то прионы, вирусы, бактерии или другие паразиты, в телах самих подобных каннибалов. И если живой организм ещё мог успешно подавлять их развитие, то мёртвый превращался в настоящее биологическое оружие, поэтому традиция кремировать рексов сразу после смерти появилась одной из первых. Кроме того, рексы всегда жили довольно обособленно, как своего рода отдельная высшая каста, и по большей части контактировали только с уже обречёнными личностями, а их патогены были приспособлены к нестандартной физиологии, поэтому опасны в основном для самих антропофагов. Однако в истории всё равно бывали случаи, когда трупы Хищников намеренно применялись, чтобы распространить ужасную эпидемию по стану врага.
Современные представители этого вида существенно снижают угрозу заразиться благодаря, опять же, кулинарии, которая в этом мире стала одной из самых продвинутых и разнообразных среди всех известных культур. А присоединившись к Альянсу, они также получили множество куда более совершенных возможностей поправить своё здоровье, вроде панацеи, нанохирургии, сентицитов и других достижений медицины.
Разумеется, рексы питаются далеко не одной лишь человечиной и вообще мясом, их рацион включает даже немалый объём особых горных пород. Тем не менее, на первом месте у них стоит именно плоть сапиенсов или других гоминид, которую они испокон веков могли доставать в огромных количествах без особенных усилий. В организации они, конечно же, едят синтетические заменители, или по взаимному согласию.
Сверхмощный интеллект Хищников изначально позволял им охотиться на разумных и неплохо вооружённых существ, а затем, с переходом к более цивилизованной жизни, эти навыки пригодились для налаживания условно мирного социокультурного взаимодействия. Фактически, они стали пастухами - не просто жрецами, которые сидят на вершине иерархии и руководят обывателями к собственной выгоде, а именно главной силой контроля за всякого рода экономической и экологической обстановкой. Прежде всего, они стремятся к репутации благодетелей, обычно духовенства, которое отправляет слабых и больных на небо сквозь собственное чрево. Образ монстров им был бы максимально невыгоден, в буквально всех отношениях, от риска расправы до потери самых эффективных рычагов влияния. Кроме того, им приходится очень осторожно поддерживать биологический баланс человеческой популяции, не допуская слишком сильного её уменьшения, разрастания или вырождения от, к примеру, съедения всех самых достойных представителей. Конечно же, рексы как, по сути, высшая раса не хотят питаться мусором, да и ритуальные жертвоприношения, их основной способ законного получения мяса, предполагают достаточно качественные материалы - но это грозит ухудшением кормовой базы, что здешнее человечество давно уже изучило на собственном горьком опыте. К счастью, рексам хватает дальновидности и проницательности, чтобы избегать большинства подобных ошибок, а также желания править не столь искушёнными умами.
Выбор жреческой функции был сделан ими практически случайно, но по итогу оказался самым удачным. Начиналось всё с того, что культура самих антропофагов, особенно её религиозная составляющая, была вынуждена выстраиваться так, чтобы не допускать каннибализма внутри их собственных сообществ, пока рексы ещё мало отличались от своей добычи, и поэтому её работоспособные варианты оказались довольно приятными также для иных форм человечества. Высокая мораль стимулировала их распространять свои идеи на варваров, что стало весьма простым занятием для тонко чувствующих психологов. А затем оставалось лишь перенаправить их мысли и устремления на более выгодные самим Хищникам рельсы, попутно перейдя от статуса высшего звена пищевой цепи к более приемлемым для обывателей серым кардиналам.
Параллельно с этим рексы также подвергались влиянию со стороны обычного человечества. Собственно говоря, именно поэтому они и были вынуждены оставить роль правителей выходцам из других рас - это снижало подозрительность населения, позволяло проворачивать гораздо более сложные схемы за кулисами, а также неплохо выводило каннибалов из-под возможного удара после ошибок. Кроме того, Хищники как изначальный аналог волчьих стай, лишь позже ставших пастухами, сохраняли территориальность мышления, и различные их государства по большей части плохо ладили. Если же основная власть принадлежала многократно более гибким сапиенсам, такие страны могли куда лучше наладить торговлю и остальные полезные взаимоотношения, которые рексам хорошо давались только внутри ближайшего круга. Конечно, их интересы вовсе не ограничены пропитанием и властью, в этом они настолько же разнообразны, как другие типы человека. К примеру, рексы преуспели в сферах химической промышленности, биологии, криминалистики, а также дизайна, особенно украшений и конкретно татуировок.
Возможно, главным преимуществом рексов является интуитивное понимание экосистем, от общего устройства до методов манипулирования через точечные или массовые изменения. Это также проявляется и в их социальных взаимодействиях, которые тут развивались примерно по тем же принципам. Однако, приведя нестабильное общество к более-менее жизнеспособному формату, Хищники невольно остановили почти весь научно-технический прогресс, кроме некоторых интересующих их направлений. То есть максимально устойчивая культура, практически не имеющая недругов и живущая среди отлаженного цветущего сада, была обречена замереть примерно на уровне шумеров или ацтеков, с которыми у неё оказалось довольно много сходств, а нежелание рексов воевать перекрыло даже эту возможность развивать знания дальше.
Конечно же, здесь случались и более продвинутые цивилизации, порой даже дораставшие до позднего Средневековья или аналогичных ему периодов, хотя их самобытный облик крайне трудно сравнивать с культурами прочих миров. Но все они оставались редкими исключениями и слабо влияли на соседей из-за характерной замкнутости здешних государств. Одним из наиболее примечательных примеров является то, что современные археологи именуют культурой призматических гробниц, комплекс руин возрастом около семи тысячелетий, среди которых часто попадаются объекты поистине фантастического вида и сложнейшего устройства, включая рукотворные метаптические аномалии. Эта находка до сих пор не даёт покоя множествам исследователей. Вероятной зацепкой могут стать обнаруженные там фрагменты записей о божестве по имени Эхромтанзайф, которое покровительствовало неким радикальным направлениям технологий, однако на настоящий момент официально не удалось отыскать почти никакой более конкретной информации насчёт этого или похожих верований. В других землях такого не возникало.
Впрочем, судьбы здешних сообществ, как и везде, иногда необычно складываются даже без паранормальных сил. Так, например, известны случаи, когда обычные сапиенсы свергали рексов, занимали их место и, привыкшие к определённым атрибутам высших каст, сами начинали пожирать подданных, от чего вскоре предсказуемо заканчивались, а вслед за ними нередко разрушалось дестабилизированное государство.
Нельзя забывать и о том, что Хищники как раса не образуют монолитный костяк власти, среди них тоже предостаточно гораздо менее элитных персон. К примеру, во многих странах есть специальные армейские подразделения, частично или полностью состоящие из рексов - это очень престижная должность, но всё же даже близко не дотягивающая до статуса жрецов и визирей. Основную же их массу составляет фактически средний класс - впрочем, почти во всех иерархических системах он стоит значительно выше аналогов для иных сапиенсов. Хищники в самом буквальном смысле не могут жить без употребления человеческого мяса, так что им, даже непопулярным среди сородичей, приходится тонко манипулировать окружающими, дабы повысить свой авторитет - иначе останется довольствоваться скудными подачками со жреческого стола или, того хуже, разного рода маргинальными элементами вроде осуждённых преступников и просто бродяг. А тот, кто решит устраивать охоту на мирных жителей и тем самым дискредитировать основы положения Хищников, будет ими же устранён в кратчайшие сроки, без разговоров.
Сравнительно редким исключением является особая разновидность ритуалов, практикуемая некоторыми странами. Там все приговорённые к казни, изгнанию или иной сопоставимо страшной каре, но желающие искупления, могут принять участие в имитации древней охоты, которая проводится на специальной огороженной территории. Классическим вариантом является набор из рекса и четырёх обычных человек, причём каждый борется сам за себя. Последний выживший обретает свободу, но получит ли почётный статус или окажется на дне иерархии, зависит от конкретной страны и тяжести проступка. И, поскольку это не развлекательное шоу или лотерея, а священный обряд, за его исполнением в точном соответствии с законом, особенно строгим насчёт применения оружия, помимо самодельного, ведётся предельно тщательный надзор.
Примечательнее же всего во взаимоотношениях рексов и других сапиенсов выглядит их гибридизация. Хищники находятся ровно на границе между подвидом и новым видом, поэтому дают с обычным человечеством жизнеспособное потомство, однако почти в половине случаев оно бесплодно. И различные культуры относятся к подобным полукровкам весьма неоднозначно. У многих народов спать с пищей или домашней скотиной считается жутким позором, и все грязные порождения извращённой ксенофилии незамедлительно ликвидируются. Иные смотрят на гибридов косо, но не преследуют, хотя они всё равно остаются кем-то вроде парий. В других местах считается большой честью породниться с высшей расой, поэтому ребёнок от такой связи даже получит определённые привилегии среди простых смертных, однако полного статуса и доступа к человечине будет лишён. Зачастую его судьбу определяет то, был ли рекс отцом или матерью, причём в разных цивилизациях этот момент понимают диаметрально противоположным образом. Некоторые же государства настолько табуируют половую жизнь, что её там будто бы нет совсем, и потомство воспринимается в отрыве от наследственности. Такие культуры, однако, очень быстро деградируют и погибают от разнообразных болячек или соседей, поскольку это вопрос самой настоящей экологии, а не просто причудливых мнений о социуме. Изредка также практикуется обратная крайность, полный промискуитет и совместное воспитание детей, но подобные сообщества тоже долго не живут.
Порой кажется, что рексы экспериментируют с разнообразными структурами обществ, не обходя стороной и себя. Отчасти это действительно так, и хорошо известны примеры из древней истории, прежде всего, евгенического выведения отдельной мясной породы человека, или даже нескольких сразу. Однако по множеству весомых причин, от культурных до, опять же, экологических, такие опыты были изначально обречены на сокрушительный провал. То же самое касается и абсолютного большинства других смелых попыток Хищников перестроить жизнь обычных сапиенсов, ибо они мыслят слишком непохожими категориями, советы антропофагов наверняка окажутся для них неработоспособными, даже если неукоснительно следовать всем инструкциям. В основном именно поэтому рексы неохотно становятся непосредственными правителями.
Разумеется, тут указано только то, что особенно цепляет туристов, ибо туризм в этом экзотическом мире развит очень хорошо. Хищники даже без меметической обработки являются разумными цивилизованными существами, и то, что они питаются человечиной, не делает их ни в коей мере страшными жестокими чудищами. Ведь и обычный человек, завидев мирно пасущуюся коровку, не кидается сразу же её жевать, а то и вообще будет гневно отказываться от подобных предложений. На самом деле, рексы даже в изначальных местных цивилизациях последнего десятка тысяч лет едва ли представляли реальную опасность для потенциальной добычи. По крайней мере, по этой части они несопоставимо уступали болезням, голоду, стихийным бедствиям, нашествиям саранчи, вполне заурядным войнам и широкому спектру иных неприятностей.
Решение колонизировать эту вселенную Альянс принял по трём причинам. Хищники в обозримом будущем едва ли смогли бы раскрыть хотя бы десятую часть своего громадного потенциала. При этом особенности их мышления и могучий ум изрядно пригодились самой организации для ускорения развития. А кроме того, к моменту контакта вся Земля реальности А-4 опять встала на край экологической и демографической катастрофы. Новые болезни уже почти перевесили потенциальный предел прочности иммунитета аборигенов, долгими веками работавшего на полную катушку, так что обычных сапиенсов с каждым годом становилось всё меньше, тогда как численность рексов из-за избытка пищевых ресурсов слишком быстро росла. Однако совместными усилиями планету смогли восстановить и даже сделать ещё более красочным садом.